학부와 대학원에서 국어학개설, 한국어학개론 강의를 하면서 모어 화자를 대상으로 하든지, 외국인을 대상으로 하든지 간에 국어학 혹은 한국어학의 기저 지식은 동일하다는 점에서 이를 포괄하는 저서를 발간하기로 생각하고 집필을 시작한 지가 벌써 10년이 넘었다. 더 이상 미루어서는 안 되겠다는 一念으로 이번에 ‘한국어학의 이해’라는 제목으로 책을 발간하게 되었다.

본서는 모어 화자를 대상으로 하는 국어와 외국어로서의 한국어를 아우르는 학문적 가치에 초점을 맞추어 ‘한국어학’이라는 용어를 사용하였다. ‘한국어(韓國語)’는 한국인이 사용하는 언어이며, ‘국어’는 ‘national language’가 아닌 ‘Korean language’의 뜻이기 때문이다. 본서의 특징은 한국어학의 필요한 지식을 학습하는 데 반드시 필요한 영역 위주로만 기술하였으며, 가급적 쉽게 이해할 수 있도록 집필하였다.

21세기 들어 한류 열풍과 더불어 한국어의 위상이 높아졌다. 그러나 우리의 모국어 사용의 실태는 매우 심각하다. 의도적인 맞춤법 파괴, 지나친 말 줄임 사용, 욕설 등 저품격 언어 사용으로 치닫고 있다. 이러한 상황 속에서 모어 화자를 대상으로 하는 국어나, 외국인 및 우리 언어를 모르는 교포 등을 대상으로 하는 한국어를 보존하고 발전시키려면 보다 체계적인 한국어 지식의 규칙을 이해해야만 한다. 즉, 훈민정음의 제자원리를 기저로 한국어의 자음체계와 모음체계를 이해하고, 이들 결합에서 발견되는 음운규칙을 이해해야 한다.

또한, 유의미적 단위의 출발인 형태소와 단어를 중심으로 이루어지는 형태론과 구와 절 단위 이상의 문장을 연구하는 문장론의 제반 규칙을 학습해야 한다. 그리고 언어에서 중요한 요소는 형태론이든 문장론이든 형식에 의해 무엇을 담고 있는지를 알아야 하는데, 이 내용에 해당하는 것이 의미이므로 의미론에 대한 이해도 필요하다. 나아가 한국어의 문자와 표기에 대한 보다 구체적이고 체계적인 학습이 필요하며, 한국어의 계통과 특질은 물론 한국어의 형성과 시대 구분에 따른 국어학적 특징 등 한국어사의 이해가 필요하다.

한국어는 한국 사람이나 한국어를 필요로 하는 데에 없어서는 안 될 중요한 요소이다. 한국어학은 한국어를 대상으로 연구하는 특수언어학이며 개별언어학이다. 즉, 한국어학은 한국어의 본질과 특성, 그리고 역사적 변화 등을 연구 대상으로 하는 학문이므로 한국어를 보존하고 발전시키려면 한국어학에 대한 기본적인 지식을 체계적으로 학습해야 하며 올바르게 사용하도록 가꾸고 발전시켜 나아가야 한다. 본서는 이러한 지침서가 될 수 있기 때문에 그 자체로서 가치를 가질 것으로 기대한다. 본서가 나오기까지 여러 모로 도와준 분들께 감사드리며 아울러 흔쾌히 발간해 주신 한국문화사 김진수 사장님과 편집을 맡아준 이은하 선생님, 그리고 관계자 여러분께 진심으로 감사드린다.