시대를 초월한 사상적 충격을 지닌 근대 일본의 영원한 고전

만 엔짜리 지폐에 초상이 실려 있어 일반인에게도 친숙한 후쿠자와 유키치는 비단 일본뿐 아니라 바다 건너 우리나라의 근대화에도 적지 않은 영향을 끼친 인물이다. 잘 알려져 있는 사실과 같이 후쿠자와 유키치는 김옥균, 유길준 등 당시 ‘개화파’로 불리던 과거 조선의 젊은 지식인들과도 긴밀한 교류를 가졌으며, 그가 한자로 번역해 들여온 회의(會議), 연설(演說), 자유(自由), 권리(權利) 등의 단어는 오늘날까지 고스란히 쓰여지고 있다. 그의 “정신적 기력과 사색력이 가장 충실했던 시기의 산물”이라는 평을 받고 있는 『문명론의 개략』은 후쿠자와의 사상에 대해서 남겨진 “유일한 체계적인 원론(原論)”이자 대표적인 ‘이론적 저작’이라 할 수 있으며, 『서양사정』 『학문의 권유』와 함께 ‘후쿠자와 유키치 삼부작’이라고 불리는 그의 대표적인 저서이다.

이에 대한 주해를 시도하고 있는 마루야마 마사오는, 이 책뿐 아니라 고전을 이해하기 위해서는 선입견을 배제하고 가치판단의 절대성에 빠지지 말아야 한다고 주장한다. 후쿠자와가 계몽주의적인 역사의 진보관을 가진 사람이었다는 일반적인 통념에서마저 벗어나 “어떤 한도 내에서 ‘문명의 진보’를 가치적으로 긍정했는가에 대한 면밀한 음미가 중요”하다는 것이다. 그러면서도 “말할 것도 없이 『문명론의 개략』의 학문적 연구를 위해서는 메이지 유신 직후의 시대적 배경이나 후쿠자와가 의거했던 버클(H. T. Buckle)이나 기조(F. Guizot)와의 관련, 나아가 후쿠자와의 전 생애와 그 사상의 역사적 변천과 같은 문제 속에서 이 책을 자리매김하는 것이 필요합니다. 하지만 여기서는 어디까지나 고전에서 배우기 위한 하나의 샘플로서 이 책을 다룰 것이며, 따라서 그런 역사적 배경의 천착은 일단 제외하고 독자들과 더불어 직접 원전에 부딪쳐가기로 하겠습니다”라고 서문에서 다소 겸손하게 밝히고 있는 것과 달리, 마루야마 마사오는 동서고금의 지식을 종횡무진 누비면서 『문명론의 개략』의 각 장에 적절한 해설을 가한다. 탁월한 안내자이자 해설자인 그의 글을 읽다보면 어느새 ‘문명권’의 만남/충돌로 특징지워지는 19세기 말이라는 격동기를 살아갔던 지식인이자 사상가로서의 후쿠자와 유키치의 진지한 문제의식과 마주하게 된다.
“일본에는 정부는 있어도 국민은 없다”라는 말로 독자적인 정체성이 없고 권력이 편중된 일본사회를 신랄하게 비판하면서 일국(一國)이 아닌 ‘자국(自國)’의 독립을 과감하게 제시하는 그의 사상을 통해, 우리는 당시 이질적인 서양문명이 동아시아의 띵에 어떻게 번역되고 수용되었으며 그 과정에서 어떻게 변용되었는지, 그리고 그와 같은 지식인들은 그러한 전환기를 어떤 생각을 갖고 살아갔는지 대략이나마 엿볼 수 있을 것이다.