19세기 초 서양 열강은 일본 근해까지 출몰하여 직접 교역과 개방을 요구해 왔다. 당시의 일본 막부 정부는 한국이나 중국과 마찬가지로 철저한 쇄국정책을 고수하고 있었다. 그 와중에 나마무기 사건, 페리 내항 등 충격적인 사건들이 일어나고, 서양과 치른 몇 번의 전쟁에서 패배한 일본은 하루 아침에 모든 것을 바꿔 버린다. 서양에게 졌다고 자각하는 순간, 쇄국의 이데올로기였던 존왕양이론을 버리고 막부를 몰아내는 메이지 유신을 단행한다. 메이지 정부는 서양문물을 받아들이기 위해 유럽과 미국으로 유학생을 보내고 시찰단을 파견한다. 그러나 유학이나 견학 이상으로 일본의 근대화에 큰 영향을 준 것은 책이었다. 서양에 대한 정보나 지식을 누구나 쉽게 접할 수 있도록 일본어로 번역한 책들이 봇물처럼 쏟아져 나왔던 것이다.

그러나 일본의 번역문화가 서양과의 접촉이라는 외적인 충격에 의해서만 생겨난 것은 아니다. 자국어와 외국어의 차이를 의식하지 못하면 번역이란 불가능 하기 때문이다. 근대 이전 한국과 일본은 한자를 자기의 문자처럼 사용했고, 특히 지식인들은 자국어보다 한자가 더 중요한 의사소통 수단이었다. 그런데 마루야마 마사오에 의하면 17세기 말 일본에서 최초로 중국어를 외국어로 인식한 인물이 등장한다. 오규 소라이(1666~1728)이다. 그는 "유붕(有朋)이 자원방래(自遠方來)하니 불역낙호(不亦樂呼)아"라는 식으로 『논어』를 읽어서는 『논어』를 읽었다고 볼 수 없다는 것이다. 일본식으로 바꿔 읽었을(번역했을) 때만이 그 의미를 제대로 흡수할 수 있다는 것이다. 일본에서는 바로 이런 문제의식을 통해 번역의 필요성이 대두되었고, 번역을 통해 자신의 언어적 정체성을 자각했다.

메이지 초기 서양 문화를 받아들이기 위해서는 번역밖에 없다는 번역주의가 팽배해지면서 수많은 번역서들이 양산 되었다. 늘 그렇듯이 이때에도 잘된 번역과 잘못된 번역이 혼재되어 있었다. 대표적인 예로 영국의 보수적인 사상가이며 사회진화론으로 유명한 허버트 스펜서의 Social Statics를 들 수 있다. 이 책은 직역하면 『사회정학』(社會靜學) 정도가 되는데, 엉뚱하게 『사회평권론』으로 번역되어 급진적인 자유민권운동가들의 성전(聖典)이 되었다.

한편 이무렵 번역주의 보다 훨씬 더 과격한 주장이 제기되었다. 모리 아리노리가 '영어 국어화론'을 주장한 것이다. 일본어에는 추상어가 없기 때문에 일본어만 가지고서는 도저히 서양문명을 일본 것으로 만들수 없으므로 영어를 국어로 하자는 주장이었다. 물론 일본 사회는 이 주장을 수용하지 않았다. 비록 일본의 이야기지만, 이 대목은 그로부터 한 세기 이상 지난 오늘날 유례없는 영어 열풍이 불고 심지어는 '영어 국어화론'이 공공연히 제기되고 있는 우리 현실에 비추어 볼 때 많은 것을 시사해 준다.