만약 이 책이 역사의 인물을 통해 중국혁명을 그린 대하드라마라면 당연히 이 책의 주인공은 강철 같은 혁명가들일 것이다. 하지만 지은이는 우리의 고정관념을 훌쩍 뛰어넘는다. 『천안문』의 주연은 1898년 개혁운동(무술변법)의 주동자 캉유웨이(康有爲), 중국 근대문학의 아버지 루쉰(魯迅), 새로운 중국을 대표하는 여성작가 딩링(丁玲)이다. 이들의 삶과 고뇌와 행동을 묘사함으로써 중국혁명을 구성하는 사건들이 갖는 연속성을 포착하고 있다. 캉유웨이는 1858년에 태어나 공산당과 국민당이 처음으로 세력 다툼을 시작한 1927년에 죽었다. 루쉰은 1881년에 태어나 공산당이 국민당군의 토벌작전을 피하기 위해 대장정에 나서고 일본이 중국 침략 준비를 완료한 1936년에 죽었다. 1905년에 태어난 딩링은 남편 후예핀이 국민당에 체포되어 처형당하자 공산당에 입당했으며, 1952년에는 스탈린 문학상을 받기도 했지만 두 차례나 숙청을 당했다가 덩샤오핑이 실권을 장악한 1979년에 복권되었다. 우리는 중국 근대사의 수레바퀴와 맞물려 돌아가는 이들의 인생역정을 통해 자연스레 그 시대와 사람들을 이해할 수 있다.

물론 이들 외에도 쑨원(孫文), 마오쩌둥(毛澤東), 장제스(蔣介石), 저우언라이(周恩來)도 등장하지만 이들은 약간 비중 있는 조연일 뿐이다. 오히려 이들보다 탁월한 감각으로 자신의 희망과 좌절을 그려낸 량치차오(梁啓超), 쉬즈모(徐志摩), 원이둬(聞一多), 취추바이(瞿秋白), 선충원(沈從文), 라오서(老舍), 웨이징성(魏京生) 등이 더 비중 있는 조연들이다. 또 하나 이 드라마에서 주연 못지않은 개성을 발하는 인물들은 봉건적, 가부장적인 중국사회에서 과감하게 여성의 권리를 주장하고 자신의 삶을 쟁취해 나간 여성들이다. 『인형의 집』의 노라처럼 가정의 속박을 벗어나 낭만적인 여성혁명가의 길을 개척한 추진(秋瑾)을 비롯하여, 사회주의혁명운동에 투신했다가 국민당에 체포되어 처형당한 샹징위(向警予), 뒤늦게 전족을 풀고 피나는 고통을 감내하며 두 발로 새 삶을 시작한 딩링의 어머니, 낭만적 연애주의자이자 시인인 쉬즈모와 열애를 하다가 량치차오의 며느리가 된 린후이인(林徽音), 각각 쑨원과 장제스의 부인으로 역사에 한 획을 그은 쑹칭링(宋慶齡)과 쑹메이링(宋美齡), 루쉰의 과격한 제자에서 그의 아내가 된 쉬광핑(許廣平), 백화운동(百花運動)의 횃불을 높이 치켜들었던 중국의 잔 다르크 린시링(林希翎), 직장 상사의 성폭력에 대항해 싸우다 신중국의 모순을 자각하고 반정부 농민시위를 주도한 푸웨화(傅月華) 등등. 이런 주연과 조연들 외에도 이들과 때로는 의기투합하고 때로는 서로 반목하면서 이 드라마를 빛내는 수많은 엑스트라를 만날 수 있다.