생명평화의 밭을 가는 농부, 이병철
이 책은 이병철 선생이 지난 2000년부터 귀농운동본부가 펴내는 계간지 『귀농통문』에 실었던 글과 다른 매체에 발표했던 글을 가려 뽑아 엮은 것이다. 젊은이들이 농촌으로 돌아가야 하는 까닭과 생태적 인간으로 다시 태어나는 방법에 대해, 귀농해 살아간다는 것이 어떤 것인지에 대해 알려주는 것은 물론이고, 세상을 보는 눈을 맑고 깨끗하게 닦아 주는 글들이다.

젊은 날 민청학련 사건으로 감옥에 다녀온 저자가 땅의 사람으로 다시 태어날 수 있었던 것은 바로 땅과 흙 덕분이었다. 이병철 선생은 생태적 인간으로 거듭나야 하는 까닭을 이야기하면서 어떻게 사는 것이 마음 충만하게 살아갈 수 있는 길인지 그 방법을 일러 주고 있다.

장일순 선생이 써 보내 주신 글, “나는 늙은 농부에 미치지 못하네吾不如老農”
책의 제목으로 정한 『나는 늙은 농부에 미치지 못하네』는 원주 지역을 넘어 생태?영성 운동의 전설이 된 무위당 장일순 선생이 1992년, 병석에서 제자 이병철에게 써서 보낸 글귀다. 이병철 선생은 무위당 선생이 가신 지 오래지만 그 편지글에 담겨 있던 뜻을 고스란히 새기고 있다. “하늘과 땅을 공경하고 만물을 함부로 대하지 않으며 분수를 알아 지나친 욕심을 삼가고 아끼며 행동을 근신하며 순리에 따라 사는 그런 사람이 되라”는 뜻이었다. 경남 함안에 있는 이병철 선생의 집 ‘숲마루재’에는 장일순 선생의 그 뜻과 그 마음이 그대로 남아 있다. 하루에도 몇 번씩 장일순 선생의 글을 담은 액자를 보면서 뜻을 새긴다.

사사로운 편지글의 공적인 팽창
이병철 선생은 어린아이를 대하든 누구를 대하든 스스로를 낮추는 일에 익숙하다. 책에 실은 글은 모두 편지글 형식을 취하고 있는데, 특정한 누구에게 쓴 것이 아니라 귀농해 있는 젊은이들, 귀농하려는 이들, 가치관을 제대로 세우지 못하고 흔들리는 후배들에게까지 널리 고루 미칠 수 있는 내용들을 담았다. 그러면서도 글을 읽는 한 사람 한 사람은 선생과 일대일로 이야기를 나누는 듯한 정감을 불러일으킨다.

‘땅에 뿌리내린 삶을 살고자 하는 당신에게’, ‘단순하고 소박한 삶을 꿈꾸는 당신에게’, ‘자기 안의 영성과 신성을 찾고 싶은 당신에게’ 같은 부제들을 보면 이병철 선생이 말을 걸고 싶은 ‘당신’이 누구인지, 어떤 이야기를 하고 싶은지가 구체적으로 드러난다.

길 위에서 쓰여진 특별한 추천사
실상사 귀농학교 교장이면서, 생명평화결사 탁발 순례단장이신 도법 스님이 길 위에서 추천사를 써 보내 주셨다. 오랜 세월 함께한 벗이자 도반이 이병철 선생의 귀농 십 년을 갈무리하는 데 도법 스님만큼 안성맞춤인 사람 또한 없어 보였다.

길을 걷다가, 사람들을 만나다가, 다리 쉼을 하는 짬짬이 아직 책으로 만들어지지 않은 원고를 펴 들고 열심히 읽으신 뒤 보내 주신 귀한 글에는, ‘근본 원칙의 중심을 붙잡고, 황소처럼 우직하게 걸어가는 용감한 사람의 사무친 절규에 겸손’해야 한다고, 귀 기울여야 한다고 적어 주셨다.

길 위에서 쓰여진 추천사에서는 이병철을 향한, 생태적 사람으로 거듭날 젊은이들을 향한 따뜻한 애정이 느껴진다. 도법 스님 말씀대로, “현대문명의 모순과 위험을 통찰하는 눈 밝은 사람의 절절한 호소에 귀 기울일 일이다. 생명의 근본, 삶의 근본을 응시하는 깊은 눈을 가진 사람의 지극한 기도에 함께 할 일이다. 근본 원칙의 중심을 붙잡고, 황소처럼 우직하게 걸어가는 용감한 사람의 사무친 절규에 겸손할 일이다. (…) 너나없이 차분한 마음으로 이 책을 읽었으면 한다. 특히 진보, 보수를 떠나 대표적인 종교인, 언론인, 정치인, 행정가, 기업인, 예술가, 운동가, 학자들이 반드시 읽”어 주었으면 한다.

책읽기를 풍성하게 해 주는 사진과 인터뷰
글과 더불어 자연 풍경을 담은 사진을 함께 실어 본문을 풍성하게 편집했고, 책 끝에는 이병철 선생의 생생한 목소리를 들려주는 인터뷰 꼭지를 정리해 넣었다. 글에서 못 다한 이야기들도 나누었고, 이병철 선생의 개인적인 이야기들까지 만날 수 있게 했다.