서울대학교 가정관리학과와 노어노문학과를 졸업하고 한국외국어대학교 통번역대학원에서 석사와 박사 학위를 받았다. 서울대학교 기초교육원 강의 교수로 글쓰기 강의를 하고 있다. 『적을 만들지 않는 대화법』, 『아버지와 아들』, 『짧고 굵게 읽는 러시아 역사』 등 90여 권의 책을 우리말로 옮겼다. 저서로는 『서울대 인문학 글쓰기 강의』, 『번역은 연애와 같아서』, 『엄마와 함께한 세 번의 여행』, 『나를 일으키는 글쓰기』 등이 있다.
BBC 라디오 4에서 「감정의 롤러코스터」라는 시리즈물 두 편을 방송하여 큰 호펴을 받았다. 이 외에도 라디오 4의 「여성의 시간」에 정규 출연하며 여러 개의 과학 · 의학 관련 시리즈물을 제작하였다. 응용 심리학과 건강 심리학으로 학위를 받았고, 영국과 미국의 대학들에서 강의했다. 이 책은 그녀의 첫 작품이다.