싸움구경을 마다할 사람은 별로 없을 것이다. 게다가 그것이 역사를 주름잡은 인물들의 싸움이라면 호기심과 관심은 더욱 커질 수밖에 없다. 더구나 그들의 싸움이 그들이 속한 사회뿐만 아니라 세계사의 흐름을 뒤바꿔놓을 만큼 엄청난 파장을 몰고 왔다면 말이다. 이 책 《음모와 집착의 역사》는 세기를 뒤흔든 10대 라이벌들의 불화와 반목을 한 편의 소설처럼 드라마틱하고 생생하게 재현해내고 있다. 저자는 갈등에 휘말린 당사자들의 성격을 심층적으로 파고들어 묘사하고 있으며, 또 그런 갈등이 벌어진 막후의 상황을 소상하게 설명하고 있다. 그러면서 그들이 불화를 일으킨 진짜 이유가 무엇인지에 대해 의문을 제시한다. 가령 16세기 영국의 엘리자베스 1세와 그녀의 고종사촌 스코틀랜드의 여왕 메리의 4반세기에 걸친 오랜 갈등의 핵심은 무엇인가? 겉으로 드러난 것처럼 개신교 군주와 가톨릭 군주 사이의 종교 전쟁인가, 아니면 야심만만한 처녀 여왕과 성적 매력이 넘치는 미모의 여왕 사이의 질투심과 시기심에 기인한 개인적 싸움인가.

저자는 지적이고 정치적인 영향력이 막강했던 미국 건국의 아버지들인 애런 버와 알렉산더 해밀턴이 거리의 깡패들처럼 권총결투를 하여 결국 한 사람을 죽음으로까지 몰고 가게 한 사건의 전말을 보고하고 있으며, 소련 통치의 절대권력으로 가는 길을 가로막는 정적 트로츠키를 처절하게 추적하는 스탈린의 비정한 암살극도 세밀하게 기술하고 있다. 500년에 걸친 정치적 암투, 정신적 갈등, 가문의 불화 등을 다루고 있는 이 10편의 실화는 그들의 어두운 측면과 함께 그들을 엄청난 분노와 파괴로 내몰았던 강박적 충동을 잘 보여주면서 인간의 야망, 질투, 공포, 자존심을 흥미롭게 묘사하고 있다.

이 책의 특징
1) 철저한 자료 조사와 근거 제시에 따른 사실 공개
- 이 책에는 우리가 알지 못했던 폭로성 이야기들이 많이 나오지만, 그 모든 이야기가 항간에 떠도는 유언비어가 아니라 근거 있는 자료들을 토대로 재구성된 것이다. 저자는 말 한마디에도 출전을 밝히고 있으며, 출간되지 않은 사문서까지 찾아내 검토하면서 역사적 진실에 최대한 가까이 다가가기 위해 노력하고 있다.

2) 일목요연한 대전선수조견표
- 연대순으로 편집된 이 책은 각 장마다 서두에 불화의 간결한 개요가 제시되어 있다. 이것은 스포츠 경기에서 흔히 볼 수 있는 '대전선수조견표'라고 할 수 있다. 여기에는 싸움의 당사자, 그들의 강점과 약점, 불화의 시기, 불화의 초점 등을 미리 밝혀둠으로써 이것만 보아도 두 사람이 왜 싸우게 되었으며, 그들의 강점과 약점이 이 싸움에 어떻게 작용했는지를 한눈에 파악할 수 있게 해준다.

3) 풍부한 비공개 이야기
- 그동안 베일에 가려져 있던 위대한 인물들의 치부가 낱낱이 밝혀져 있다. 세기의 러브스토리라고 할 수 있는 심프슨 부인과 영국 왕 에드워드 8세의 사랑 뒤에는 심프슨 부인의 뛰어난 성적 테크닉이 조루였던 에드워드 8세의 마음을 사로잡았다는 얘기가 숨겨져 있고, 노벨평화상까지 수상한 민권운동가 마틴 루터 킹 목사가 유난히 여자를 밝혀 1963년 "나에게는 꿈이 있습니다"라는 역사적인 연설을 한 날 밤에도 워싱턴의 호텔에서 섹스행각을 벌인 사실이 FBI에게 도청당했다는 얘기도 있고, 미국의 존슨 대통령이 베트남 전쟁의 중압감 때문에 심한 우울증에 걸려 가까운 지인을 만나면 소리내어 흐느껴 울었다는 얘기도 나온다.

4) 죽음으로 끝맺음한 비극적 결말
- 이 책에 소개된 10편의 불화는 대부분 죽음으로 끝을 맺는다. 스코틀랜드 여왕 메리와 찰스 1세는 단두대의 이슬로 사라졌고, 해밀턴은 허드슨 강변에서 벌어진 권총 결투로 죽었고, 트로츠키는 스탈린이 보낸 암살자의 얼음송곳에 머리가 찔려 암살당했고, 스콧은 차가운 남극에서 장렬하게 최후를 맞았으며, 로버트 케네디와 킹 목사 역시 암살자의 총탄에 쓰러졌다. 한편 죽음으로 끝나지 않은 불화의 끝도 그에 못지않게 비극적이었다. 심프슨 부인의 알코올 중독과 초라한 말년, 패튼 장군의 자동차 전복사고로 인한 어처구니없는 죽음, 자책감에 시달리던 아문센의 비행기 사고 등 위대한 이름을 추구하던 사람들에게는 그만큼 가혹한 대가가 따랐다.