일곱 마리 고양이들에게서 인생에 대한 깊은 통찰을 이끌어내고 있는 『우리 고양이하고 인사하실래요?』(원제 : Seven Cats and The Art Of Living)가 프리미엄북스에서 출간되었다. 이 책은 『일곱 마리 고양이가 들려주는 삶의 지혜』란 제목으로 출간된 책의 개정판으로 깔끔한 편집과 정성어린 삽화를 더하여 새롭게 꾸몄다. 특히 책의 내용을 돋보이게 하는 데 일조를 하고 있는 일러스터레이터 이성표 씨의 삽화를 보는 재미도 쏠쏠하다.

인간에게는 늘 좀더 나은 삶을 살고자 하는 꿈이 있다. 그러나 그러한 바람은 대개 추상적인 생각으로 그칠 뿐, 구체적인 대안이나 행동 모델을 찾기란 그리 쉽지가 않다. 우리는 대개 다른 사람의 행동이나 모습에서 자신을 발견할 때, 가장 실질적인 깨달음을 얻곤 한다. '그래, 바로 저거였어' 하고 말이다. 그러나 이 책의 저자는 인간이 아닌 일곱 마리 고양이에게 줄곧 눈길이 머물고 있다는 점에서 주목할 만하다. "복잡하기 짝이 없는 인간의 행동을 관찰하며 해답을 억지로 쥐어 짜내기보다 단순한 고양이들에게서 무엇이 옳고 그른 행동인지 알아내는 게 훨씬 낫겠다고 믿었기 때문이다."라고 단언하는 저자의 말이 우리의 폐부를 찌르는 듯하다.

이처럼 저자는 애정에 가득 찬 그러나 날카로운 시각으로 우리가 미처 잘 보지 못하고 무심히 넘어가는 중요한 삶의 법칙들을 끄집어내어 마음속에 콕콕 와 박히도록 간결하지만 설득력 있는 어조로 들려준다. 따라서 <우리 고양이하고 인사하실래요?>의 책장을 한 장 한 장 넘길 때마다 불쑥 튀어나오는, 인간의 모습과 너무나 닮아 있는 고양이들의 다양한 행태를 통해 자신의 모습을 비추어보고, 보다 나은 삶을 살아가기 위한 소중한 지혜를 얻을 수 있을 것이다. 그리고 아마도 이 책을 다 읽고 난 후, "'고양이의 행동만 따른다면 인간도 잘살아갈 수 있을 것'이라는 칼 밴 벡튼의 말에 무조건적으로 동의할 수는 없겠지만, 적어도 영물(靈物)이라 불리는 이 동물들에게서 우리가 배울 만한 점이 많다는 것을 부인할 수 없을 것이다."라는 저자의 말에 고개를 끄덕이고 있지 않을까?

도시 생활에 염증을 느껴 시골로 이사한 저자는, 우연한 계기로 여러 마리의 고양이를 주워 기르게 된다. 그를 통해 저자는, 모든 사람이 각기 다른 외모와 개성을 지니고 있듯이, 고양이들도 각자 다른 모습과 성격을 지니고 있다는 것을 발견한다. 사랑의 본질을 일깨워 준 비티, 편견으로 얼룩진 삶에서 벗어나지 못한 파피, 끝없이 삶의 행복을 추구했던 체스터, 과감하게 스스로를 변화시켰던 삭시, 자신을 꾸밀 줄 아는 당당한 멋쟁이 트롯, 마음의 평정함을 잃지 않는 고요한 명상가 스위트 윌리엄, 확고한 자아를 지닌 독립심 강한 케이트. 이 책에는 저자가 이 일곱 마리 고양이와 함께 생활하는 과정에서 겪는 일화들과 그를 통해 느끼는 잔잔한 깨달음들이 아기자기하게 그려져 있다.

우리는 대개, 위대한 사람의 삶에서, 혹은 불후의 명작들에서 거창한 진리를 찾으려 한다. 그러나 우리가 마음을 열고 열린 가슴으로 찾으려고만 한다면, 진실은 우리 주변의 사람들에게서, 그들과 나누는 일상적인 대화 안에서, 또 자연에서도 얼마든지 발견해 낼 수 있다. 즉, 우리 주위에 항상 존재해 있는 진실을 얼마만큼 자기의 것으로 받아들여 만드느냐는 바로 각자의 몫인 것이다. 저자는 삶에 원래부터 깃든 의미는 없다는 전제 아래, 주변의 사물과 살아 있는 모든 것, 그 중에서도 고양이에게서 삶의 지혜를 찾아 그것에 특별한 의미를 부여해 자신의 것으로 만들어 내고 있다.

비티에게서는, 사랑한다는 것은 잃어버릴지도 모르는 덧없는 것을 두려움 없이 감싸안는 것임을. 파피에게서는, 편견이란 마음속에 있을 때는 단단하고 커다랗게 느껴져도 바깥으로 꺼내 현실의 빛에 비춰 보면 힘없이 스러져 버리는 것임을. 체스터에게서는, 행복을 추구할 때 최고의 성공을 거두는 방법은 바로 추구의 과정 그 자체에 행복이 있음을 깨닫는 것임을. 삭시에게서는, 현실이 불만족스럽다면 변화해야 할 것은 상황이 아니라 바로 자기 자신임을. 트롯에게서는, 스스로 초라하지 않고 매력적이라는 느낌을 가지면 더 똑바로 서고 더 권위있게 행동할 수 있다는 것을. 스위트 윌리엄에게서는, 단 한 번뿐인 인생을 제대로 살아가기 위해서는 자기 자신과 마주앉아 진지한 대화를 시작해야 한다는 것을. 케이트에게서는, 진정한 善은 각자 자신의 삶을 책임지는 완전한 두 사람 사이의 사랑이라는 것을.

이 모두를 통해 저자는, 삶에는 오직 자기 스스로가 능동적으로 부여하는 의미가 있을 뿐이라는 진리를 결론으로 제시하고 있다. 『우리 고양이하고 인사하실래요?』를 통해 일상에 쫓겨 지쳐 있는 많은 사람들이, 넓은 세상의 주변에서 초라하게 살기보다는 자기만의 작은 세상의 중심에서 당당하게 살아가는 삶의 지혜를 가슴으로 느끼고 배울 수 있기를 기대한다.