차별과 편견을 기회로 바꾼 재일 어린이 논픽션 작가 김황

작은 체구에 동그란 얼굴, 콧수염까지 작가 김황의 모습은 영락없는 일본인 같다. 그러나 그는 한국말을 퍽 잘하는 재일 한국인 3세로 본명은 심강만이다. 세탁소를 운영하는 틈틈이 글을 써, 신문과 잡지에 글도 연재하고 책도 벌써 여러 권 낸 ‘논픽션’ 작가이다.

어릴 적 그는 조선 국적이지만 조선학교 대신 일본 소학교에 다녔다. 조선 사람에 대한 차별이 워낙 심해 ‘조선 사람’임을 숨기고 지냈지만 이내 사실이 밝혀지고, 그 때부터 친구도 없이, 괴롭힘에 시달리는 ‘왕따’가 시작되었다.
5학년 특별활동부서를 정하는 날 감기에 걸려 결석을 하는 바람에 지은이는 누구나 싫어하는 ‘사육부’에 들어가게 된다. 그런데 집오리나 메추라기 같은 동물들을 돌보던 지은이는 뜻밖에도 그들과 ‘친구’가 된다. 선입견 없이 생명 대 생명으로 마주하게 된 동물들. 그때부터 지은이는 동물과 함께 지낼 수 있는 사육사의 꿈을 키워가기 시작한다.
그러던 어느 날 한국에서 전학 온 ‘김황’이라는 친구를 사귄 뒤부터 행복한 시절을 보낸다. 그러나 중학교 진학을 앞두고 ‘조선 학교’에 진학하기로 결심한 지은이와 대한민국 국적의 친구 김황은 헤어져야 했다. 한국과 일본 차이로 왕따를 당하고, 남과 북의 갈라진 역사 때문에 친구를 잃어야 했던 지은이의 어린 시절은 상처투성이였다. 그러나 친구 김황과의 행복했던 시절을 잊지 않기 위해, 작가로 등단한 뒤 ‘김황’이라는 필명을 쓰고 있다.

일본 조선대학교 리학부 생물학과를 졸업한 뒤 지은이는 사육사가 되기로 결심한다. 그러나 다시 한번 ‘조선 국적’이라는 벽에 가로막힌다. 동물원 사육사는 공무원에 속하는데 지은이가 사육사가 되려고 할 당시 일본에서 외국인은 공무원이 될 수 없었다. 사육사가 되려면 일본 국적으로 바꿔야 했지만, 지은이는 국적 대신 사육사의 꿈을 버렸다.
그 뒤 조선 학교에서 아이들을 가르쳤으나 자기가 이대로 평범하게 살아서는 앞으로 커 나갈 아이들도 똑같이 상처 받고 차별 당해야 한다는 생각이 들었다. 그리하여 부모님이 하시던 세탁소를 이어 받아 운영하며, 한국과 일본에 사는 생명들의 ‘공생’을 주제로 한 글을 쓰는 작가가 되기로 결심한다. 작가에게는 ‘국적’도 ‘자격’도 필요 없고, 글에서는 되고 싶은 무엇이든 될 수 있으며, 글을 통해 작가는 사람들의 마음을 움직일 수 있기 때문이다.
글을 쓰기 위해서는 취재가 필수였다. 그러나 조선 국적으로는 한국에 올 수가 없었다. 결국 한국과 일본을 오가며 자유롭게 글쓰기 위해 부모님의 극심한 반대를 무릅쓰고 2003년 ‘조선’에서 ‘대한민국’으로 국적을 바꿨다.

이제 작가 김황은 ‘국경 없는 세상’을 꿈꾼다. 꿈꾸던 사육사는 되지 못했지만, 글 속에서나마 국적과 나이와 종을 불문하고 모든 생명들이 함께 행복해지는 세상을 그려내고 있다. 그 노력 끝에 2006년 『코끼리 사쿠라』로 일본아동문학자협회에서 주최한 ‘어린이를 위한 감동 논픽션 대상’에서 제1회 최우수 작품상을 수상했다. 앞으로도 한국과 일본을 오간 동물들의 이야기, 남과 북을 가로지르는 생명들의 이야기를 계속 쓸 계획이다.

내가 늘 궁금해하는 것은 한국에서 일본으로 건너갔거나 일본에서 한국으로 건너온 동물들입니다. 그 동물들은 한국과 일본 두 나라가 모두 고향인 나, ‘재일 한국인’과 닮았습니다. ‘그 동물들이 잘 지낼까?’ ‘사랑 받고 있을까?’ 나는 이것이 늘 궁금해 견딜 수 없습니다. 이러한 궁금증에서 시작한 이야기가 바로 ‘코끼리 사쿠라’입니다. - 김황