와인의 원시적인 생명력을 찾아서
시대가 바뀌고 지역의 차이에 따라 와인에 어떤 인위적인 덧칠을 하더라도 개의치 않고, 와인 본연의 맛과 원시적인 생명력을 중요시하는 진짜 애호가들은 늘 존재해 왔다. 이 책의 저자 랠프 스테드먼이 바로 그런 부류 중 한 사람이다. 그는 대형 슈퍼마켓 체인사업자가 와인을 대량 판매하기 위해 온갖 사업적 수단을 동원하고, 그럴 듯한 포장을 앞세운다고 해도 본질을 꿰뚫어볼 줄 안다. 또한 한 송이의 포도가 와인으로 화하기까지, 땅과 태양이 호응해야 하고 생산자인 인간이 땀 흘려야 하며 알맞은 바람과 오랜 세월의 숙성 기간이 필요하다는 사실도 잘 알고 있다. 그는 칠레에서 캘리포니아, 남아프리카공화국을 거쳐 알자스에 이르기까지 세계의 와인 산지를 여행하며 살아 있는 와인의 숨결에 귀 기울이고자 노력했다. 그의 시도는 성공했다. 그의 그림은 와인을 묘사한 어떤 글보다도 독창적이고도 유일무이한 생명력을 생생하게 담아내고 있다.

와인을 바라보는 색다른 시선!
와인은 어렵다. 때로는 역사라든가 생산연도, 생산자에 관한 정보를 토대로 한 객관적인 접근이 옳은 것처럼 보여도, 최후의 접근은 항상 주관적일 수밖에 없기 때문이다. 열이면 열, 와인에 대해 제각각 다른 느낌을 가지고 있으며 다른 경험과 추억을 간직하고 있다. 이토록 다면적인 와인을 이해하기 위하여 많은 사람들이 와인 비평가들의 말에 귀 기울이거나 책에 나오는 이론을 공부하고 때로는 자유로운 시각으로 와인을 바라보기도 한다. 와인을 즐기는 문화가 대중적으로 확대됨에 따라 와인에 관한 책들도 활발하게 출간되는 추세다.
로버트 파커, 오즈 클락, 휴 존슨 등 와인 세상을 대표하는 저명인사들이 와인에 대한 책들을 펴내며 깊이 있는 와인의 지식과 연륜을 전달하고 있다. 그런 가운데 『랠프 스테드먼의 세계 와인 기행』은 와인계의 악동이라고 부를 수밖에 없는 저자의 개성이 넘치는 에세이다. 어떤 이론과 스타일 그리고 소위 말하는 와인의 등급에조차 구애받지 않는 랠프 스테드먼의 와인 이야기는 그야말로 새로운 와인 세상을 독자에게 펼쳐 보여준다. 그의 앞에서라면 와인은 오랜 여행에 지쳐 불안에 떨기도 하고 머나먼 고향을 그리는 향수에 젖기도 하고, 천사의 수호를 받는 아기처럼 여리고 성스러운 존재가 되기도 한다. 이토록 저자의 눈으로 와인을 바라본다는 것은 아주 색다른 경험이 될 것이다.

와인을 표현하는 유쾌한 방식
와인을 즐기는 많은 사람들은 와인을 마시고 난 뒤의 느낌을 묘사하는 데 많은 공을 들인다. 혀끝의 맛에 집중하고 순간적으로 사라지는 맛도 놓치지 않으려 애쓰며 신중하게 적절한 표현과 단어를 고른다. 하지만 수천수만 종류에 달하는 와인의 맛을 개성 있고 독특하게 자신만의 언어로 표현해 내기란 결코 만만한 일이 아니다. 그러다 보니 와인평론가들이나 심사위원들조차도 와인을 맛본 감상을 말할 때 이미 습득한 머릿속 지식에 의존하거나 다른 사람의 표현을 빌려올 때가 있다. 심지어 블라인드 테이스팅(와인의 브랜드가 공개되지 않은 상태에서 맛을 보는 것) 때에도 평소 공공연히 비난하던 와인을 자칫 맛있다고 평가하게 될까봐 지레 몸을 사리게 되는 웃지 못할 일이 생기기도 한다.
그러나 『랠프 스테드먼의 세계 와인 기행』을 보면 가슴속부터 시원함을 느낄 것이다. 랠프 스테드먼은 어떤 편견에서도 자유로우며 독창적일 뿐 아니라 무엇보다도 거침이 없다. ‘달동네를 철거하고 때려부수는 과정에서 날리는 흙먼지 같은 꿀맛’이라든지, ‘들큰한 향이 지나치게 강하고 번들번들 기름진 것이 여드름투성이 얼굴이 떠오르는 싸구려 이미지’, ‘폭탄 맞은 듯 이것저것 뒤엉킨 맛. 이끼와 진흙 맛이 느껴진다. 제기랄! 지금 나와 싸우자는 거야?’와 같은 문장에서 볼 수 있듯이 랠프 스테드먼의 냉소적이면서도 위트 넘치는 와인 이야기에는 중독성이 있다.