어느 날 뢴트겐은 빛과 전파를 연구하는 실험을 계속하기 위해 실험실 스위치를 켰습니다. 그때 실험실 안은 캄캄했는데도 몇 미터 떨어진 책상 위에 있는 형광 스크린 하나가 밝게 빛나고 있는 것이 보였습니다. 그는 이 현상을 이상하게 생각했습니다.
“크룩스관은 검은 종이로 싸여 있어 음극선이 새어 나갈 리가 없는데…… 이상하네.”
이때 실험대 위에 놓아 둔 결정체가 반딧불이처럼 파르스름한 빛을 내고 있는 것을 발견했습니다. 어떤 선이 관으로부터 스크린 쪽으로 전진해 나가는 것이 포착된 것입니다.
“음극선은 유리관을 뚫을 수 없는데. 이 결정체가 빛을 발하게 하는 건가……. 그렇다면 이건 완전히 새로운 물체야.”
여기서 뢴트겐은 간단한 아이디어가 떠올랐습니다. 보통 광선은 사진 건판에 작용하므로 아마 이 특이한 선도 건판에 감광될 것이라고 생각한 것입니다. 이것을 확인하기 위해 그는 이 선이 통과하는 길에 사진 건판을 놓고 아내를 설득시켜 손을 관과 건판 사이에 놓도록 했습니다. 코일의 스위치를 켜고 건판을 현상해 보니 뼈가 똑똑히 나타났습니다. 뼈 둘레의 근육은 희미하게 그려져 있었습니다.
“산 사람의 뼈가 사진에 찍히다니……. 이건 대발견이야!”
― × 선은 모든 사람들의 것 <빌헬름 콘라트 뢴트겐> 중에서