유전자에 대한 신화와 오해를 철저하게 해부한 책
이 책은 유전자와 관련하여 최근 가장 많이 인용되고 있는 책이다. 저자는 물리학과 생물학을 전공한 과학자답게 전문 분야에 대한 해박한 지식으로, 과학사 및 과학철학을 가르치는 사람의 입장에서 한 세기 동안 눈부시게 발전해 온 유전학을 냉철하게 해부하고 있다. 20세기 동안 눈부신 발전을 거듭해 온 유전자 연구에 대한 반성과 더불어 21세기에는 새로운 개념이 필요하다는 의미에서 이 책의 제목은 『유전자의 세기는 끝났다』라는 도발성을 띠게 되었다.

명시적으로 드러내고 있지는 않지만, 이 책에는 "유전자 같은 것은 없을지도 모른다"는 혁신적인 개념이 깔려 있다. 저자는 도발적인 주장으로 유전자 결정론이나 환원주의를 비판하지 않는다. 다만 그 동안의 과학적 성과들을 침착하고 차분하게 짚어 가면서, 넘침도 모자람도 없이 1백 년 동안의 유전학의 역사와, 그리고 그 성과와 한계를 분명하게 드러내고 있다.

유전자 지도는 완성이 아니라 새로운 시작
영화 <쥬라기 공원>에 나오는 공룡 티라노사우루스는 실제와는 차이가 많다. 티라노사우루스는 그렇게 빨리 달릴 수도 없고, 코 앞에 있는 것도 알아보지 못하는 6톤이나 나가는 동물이며 잔인한 포식자와는 거리가 멀었다. 감독은 1915년 미국 자연사 박물관에 설치되어 있던 잘못된 티라노사우루스의 모형을 보고 만들었는데 이것은 1992년에 해체되고 보다 정확하게 만들어진 새로운 모형이 그 자리를 대신했다. 그러나 이미 사람들에게 자리 잡은 잘못된 과학 상식이 바뀌려면 오랜 시간이 흘러야 할 것이다.

이런 식의 잘못된 정보가 수십 년 동안 이어지면, 바로 잡는 일은 매우 힘든 투쟁이 된다. 유전자 역시 마찬가지다. 과학자들은 "유전자"에 생명의 비밀을 밝혀 줄 정보가 모두 들어 있다고 믿으며 수십 년 동안 연구해 왔지만, 인간 유전체 지도가 작성된 지금 이 시점에서 생물의 복잡한 발생 역학 관계를 규명하는 게 훨씬 더 중요한 일임이 드러나고 있다. 다시 말해 유전자 지도가 생명체의 비밀을 모두 밝혀낸 게 아니라 더 많은 문제 제기로 이끌었다고 해야 옳다.

이 책은 유전자가 시대의 화두로 등장한 시점에서 유전자라는 단어의 의미를 역사적으로 상세히 살펴보고 있다. 유전자라는 용어가 어떻게 만들어졌고, 시간이 흐르면서 그 의미가 어떻게 변하고 달라졌는지 생물학의 발전에 비춰보면서 비판적으로 논의하고 있다. 한때 유전학과 분자생물학을 이끈 핵심 개념이었던 유전자라는 용어는 이제 생명 현상을 보는 우리의 인식과 과학 발전을 가로막는 장애물이 되고 있다. 핵 속에 들어 있는 4개, 46개 등으로 된 누구나 알 수 있는 실체를 가리키는 용어인 염색체와 달리, 유전자는 이제 무엇을 가리키는지 불분명한 용어가 된 것이다.

21세기는 유전학의 패러다임이 전환될 시기이다. 다시 말해 유전 현상을 결정론적이 아닌 새로운 용어와 개념으로 새롭게 파악할 때가 된 것이다. 20세기 동안 유전자는 영광의 질주를 누렸으며, 인류는 살아 있는 체계를 연구하는 데 비약적인 발전을 이루었다. 이러한 진보는 이제 생물 발생에 대한 다른 개념, 다른 용어, 다른 사유 방식의 도입을 필요로 하게 될 것이며, 따라서 생명 과학자들은 수십 년 동안 자신들의 상상을 사로잡아 온 "유전자"를 움켜쥐고 있던 손을 이제 놓아야 할 때이다.