로마의 장군이자 강력한 일인 통치자로 로마 제국의 번영을 이끌어낸 카이사르에서부터 살아있는 모든 생명체들이 인간과 똑같이 존중받을 때 지구에는 희망이 있다고 말한 제인 구달에 이르기까지 열다섯 명의 인물과 그들이 남긴 명언을 시대를 뛰어넘어 이야기로 만난다. 이야기를 보는 동안 자연스럽게 명언의 의미를 더욱 깊이있게 이해하게 될 뿐만 아니라 다방면에서의 격동의 역사를 한눈에 훑어보게 된다.
“주사위는 던져졌다.”
“내 죽음을 알리지 마라!”
“자유가 아니면 죽음을 달라.”
역적이 되느냐, 영웅이 되느냐의 기로에서 자신의 운명을 걸고 과감하게 루비콘 강을 건넌 카이사르, 왜군의 총에 맞아 죽는 순간까지도 나라와 부하들을 걱정하여 자신의 죽음을 알리지 말라고 한 이순신, 영국의 식민지에서 벗어나 인간의 존엄과 자유를 보장받고자 했던 미국 독립혁명가 패트릭 헨리 등 세상을 바꾸어 가며 오늘의 역사를 일궈 온 인물들이 역사적 순간에 남긴 명언들이다.
짧고 명쾌한 문장으로 압축적인 의미를 전달하는 명언들은 오랜 세월 동안 다양한 상황에서 여러 사람들의 입에 곧잘 오르내렸다. 그러나 그 말을 대체 누가, 언제, 어디서 했는지, 그리고 왜 그런 말을 하게 되었는지를 명확히 알기란 쉽지 않다. 오랜 세월 전해지는 과정에서 전달자의 의도가 들어가 왜곡된 것이 굳어져 전해지기도 하기 때문이다.
명언의 실제 출처를 찾아 근거가 되는 배경 이야기를 따라가다 보면 파란만장했던 역사 인물들의 삶과 사건들을 오롯이 만나게 된다. 각 이야기마다 의미의 이해를 돕는 꼬마 정보와 그 명언의 의미를 좀더 풍부하게 생각해 볼 수 있는 정보자료도 두었다.
또한 ‘우리가 알고 있는 명언들의 진실’을 뒤에 달아 우리가 잘못 알고 있는 명언들을 따로 모아 소개하였다. 사람들 사이에 흔히 오르내리는 명언이지만 오랜 세월을 거치면서 그 의미나 의도, 혹은 누가 그 말을 하였는지에 대해서도 잘못 알려져 있는 경우가 있다. 예를 들어 소크라테스가 죽음의 순간에 한 말로 알려져 있는 ‘악법도 법이다’는 아무리 잘못된 법이라도 법은 반드시 지켜야 한다는 뜻으로 주로 인용되고 있는데, 실은 이것도 사실과 다르다. 그는 자신이 누린 아테네 시민으로서의 권리에 부합하게 그 의무를 다한 것일 뿐이다. 일제시대 일본의 법철학자가 소크라테스와 연관지어 소개한 것이 독재정권을 거치면서 악법도 지켜야 한다는 뜻으로 자주 인용되어 왔다.
역사 속 인물들이 남긴 명언 속에는 그들의 땀과 노력, 정신과 사상, 나아가 인류 역사가 깃들어 있다. 이 책은 역사적 인물들이 남긴 명언을 통해 역사에 대한 지식과 이해를 넓히도록 돕는다. 딱딱하지 않은 부드럽게 읽히는 글을 찬찬히 읽어나가다 보면 자연스럽게 역사에 대한 교양과 상식을 쌓을 수 있게 된다.