대도시의 지저분한 뒷골목 소년 팀은 세 살 때 어머니가 돌아가신 뒤 유일한 행복이던 아버지마저 공사장에서 잃지만, 새엄마의 구박과 의붓형의 심술 속에서도 보석처럼 빛나는 밝고 맑은 웃음을 잃지 않는다. 주위 사람 누구든지 행복으로 전염시키고 마는 ‘꺄르륵’거리는 천진난만한 웃음.

하지만 비밀에 싸인 마악 남작과 이상한 계약을 맺으면서 모든 것이 달라진다.
‘꺄르륵’거리는 팀의 웃음을 남작이 웃는 대신 어떤 내기라도 이기게 되었지만, 팀은 표정 없는 얼굴에 한 조각 미소도 지을 수 없게 된 것이다. 지긋지긋한 가난에서 벗어나고픈 욕망에 선뜻 웃음을 내놓았지만, 꽉 다문 입술에 일그러진 표정은 시간이 지날수록 너무나 끔찍하다!
웃음을 잃고 사는 인생이 얼마나 비참한가를 뼈저리게 깨달은 팀은 드디어 잃어버린 웃음을 찾아 나서고, 세상에서 가장 부유한 사업가로 비상한 머리를 가진 마악 남작은 웃음을 되돌려 주지 않기 위해 온갖 술책을 부리는데…….

웃음이란 무엇일까? 우리 삶에서 어떤 의미가 있을까?
팀이 팔아 버린 웃음은 단순히 웃음을 넘어 인간이 가진 따뜻한 마음과 감정을 뜻한다. 세상의 모든 것을 가진 마악 남작에게도 부족한 것이 있었으니, 바로 따뜻한 웃음, 인간다운 웃음이었다. 마악 남작의 이름 Lefuet은 독일어로 악마 Teufel을 거꾸로 읽은 것이다. 이름처럼 마악 남작은 세상의 악과 차가움을 대표한다. 수단과 방법을 가리지 않고 부를 축적하는 자본주의의 한 모습을 상징하기도 한다.
웃음을 되찾기 위한 팀의 눈물겨운 여정은 함부르크, 제노바, 메소포타미아로…… 내내 외롭게 이어지지만, 그러나 어둠을 헤치고 가는 그 길이 결국은 빛을 둘러싸고 맴도는 과정임을, 웃음과 울음이 그 본질에서 별로 다르지 않음을, 마지막에는 다시 밝게 웃을 수 있으리라는 점을 독자들은 느낄 수 있다. 그리고 마지막의 그 웃음은 예전과 달리 단단하게 연마된 금강석 같은 웃음이며, 밝은 웃음을 반주하는 어둡고 깊고 낮은 음들이 함께 담긴 웃음이라는 사실이 커다란 감동으로 다가온다.
웃음이란 아마도 마음의 자유, 자기 자신을 다스리고 다른 사람을 움직일 수 있는 힘일 것이다. 누구나 공평하게 가지고 있는 웃음은 다른 사람의 마음을 풀어 줄 뿐만 아니라, 나 자신에게 마음의 자유로움을 선사한다.

《팀 탈러, 팔아 버린 웃음》은 제임스 크뤼스의 작품 중에서도 가장 대표적이고 원숙한 글로 돈과 권력과 개인의 삶의 건강함을 파헤쳐, 독일 청소년 문학계에 커다란 문제를 제기한 작품이다. 참신한 소재와 주제 의식, 힘 있는 필체로 극찬을 받으며, 세계 40여 개국에서 출판되어 사랑을 받았다.
웃음이 없다면 인간의 삶은 어떻게 다를까? 이런 단순한 질문에서 출발하지만 이 이야기는 웃음 반대편의 세상, 즉 자본주의의 시장 논리가 지배하는 세상을 보여 줌으로써 부의 허상을 꼬집는 비판적인 사회 소설의 성격을 띤다. 그리고 그것을 서술하는 방법에서는 추리 소설의 기법을 차용한다. 웃음을 되찾으려는 팀과 그것을 빼앗기지 않으려는 마악 남작 사이의 두뇌 싸움, 팀을 도우려는 세 친구와 이를 막으려는 남작의 술수가 한 치의 느슨함도 없이 긴장감 넘치게 이어진다.

“내 최대 관심사는 아이들에게 선과 악에 대해 이야기하는 것뿐만 아니라 언제 선이 악이 되기 시작하는지를 이야기해 주는 것이다. 전 세계의 청소년 작가들이 이러한 원칙을 가지고 청소년에게 영향력을 발휘할 수 있게 된다면, 우리는 평화를 위해 크게 기여할 수 있으리라고 생각한다. 우리가 청소년들을 키우는 데 협력하는 모습대로 내일의 세상 또한 그렇게 될 것이다!”

가장 비독단적인 독자들(바로 어린이 ? 청소년)을 위해, 무엇보다도 내일의 성인들을 위해 글을 쓰는 작가, 제임스 크뤼스의 말대로 좀 더 예술적이고 좀 더 교육적인 책들을 더 많은 청소년 독자들이 읽는다면, 읽게 한다면, 우리가 만들어 가는 내일의 세상이 좀 더 올바른 쪽으로 기울어질까?
‘내게 웃음을 가르쳐 다오. 내 영혼을 구해 다오!’ 길고 긴 여정 끝에 체득한 팀의 깨달음이 우리 청소년들에게도 깊이 새겨졌으면, 그래서 살아가는 동안 어두운 기운이 자신을 통째로 삼켜 버리려 할 때 이 이야기를 떠올리며 마음의 자유, 웃음으로 이겨낼 수 있기를 간절하게 소망해 본다.