앤 블레이크슬리의 자전 소설

『꼬마 영웅 레니(A Different Kind of Hero)』는 앤 블레이크슬리가 미국 콜로라도 주 광산촌인 록키산 마을에서 함께 살아가는 이주자들의 힘겨운 생활을 관찰한 후 탄생시켰다. 저자 앤 블레이크슬리는 한국에 처음으로 소개되는 작가라서 그리 알려진 바가 없지만, 『꼬마 영웅 레니(A Different Kind of Hero)』 한 편만 보더라도 실제의 삶을 허구로 재창조하는 데 뛰어난 재능을 가졌다는 사실을 알 수 있다.

작품은 앤 블레이크슬리의 실감나는 상황 묘사와 거친 듯하지만 긴장감 넘치는 대화체로 이루어져 있다. 위는 레니의 아빠 론 솔토가 영웅이 되는 장면이다. 긴장감 넘치는 상황을 매우 간결한 문체로 묘사하고 있다. 이 작품에는 다양한 인물이 등장하고 사건도 많다. 이를 군더더기 없는 문체로 전달하는 앤 블레이크슬리의 필력을 감상하는 것도 작품을 읽는 재미다.
또한 아버지와 아들이라는 부자(父子) 사이를 ‘두 영웅’으로 상정하여 각기 다른 영웅의 모습을 보여준다는 점도 주목할 만하다. 매사 투쟁으로 영웅이 되는 아빠 론 솔토와 그런 모습을 이해하지 못하는 꼬마 레니. 레니는 강아지 한 마리도 측은히 여길 줄 아는 아이이기 때문이다. 남자답지 못하다는 이유로 아빠에게 늘 훈계를 듣지만 자신의 의지를 굽히지 않는다. 론 솔토처럼 투쟁과 폭력으로 영웅이 되는 것과 레니처럼 따뜻한 마음으로 사람을 포용하여 영웅으로 되는 것 중 어느 쪽에 더 큰 박수를 보내겠는가. 결국, 광산촌의 꼬마 영웅으로 거듭나는 레니를 보면서 ‘진정한 영웅’의 모습에 대해 생각해볼 수 있게 한다. 이는 앤 블레이크슬리가 작품을 통해 말하고자 한 주제의식이기도 하다.

미국 콜로라도 주 광산촌의 진정한 영웅
웡검지와의 우정을 지키는 레니야말로 진정한 영웅이다. 쿵쿵 뛰는 심장을 가진 꼬마 영웅이다!”
― [역자의 말] 중에서

광산촌 사람들이 중국인을 추방하려는 장면은 ‘미국의 인종차별주의’를 단편적으로 드러내고 있다. 미국의 서부개척이 시작되면서 미국인들은 인디언을 소탕하고 백인종이 아닌 민족은 사람 취급도 하지 않았다. 미국인이 되고 싶어 하는 가난한 광산촌 사람들에게도 인종차별주의 사상의 뿌리가 깊이 박혀 이유 없이 동양인을 ‘더럽다’, ‘미개하다’고 생각하고 쫓아내고 한다. 그 와중에 중국인 소년 웡검지에게 따뜻한 손길을 내미는 유일한 친구가 바로 레니였다. 중국인과 어울리고 두둔한다는 이유로 아빠에게 맞으면서도 레니는 웡검지와의 우정을 지켜간다.
중국인 도박장을 소탕하던 날 소탕 대원 무리에 끼워주지 않았다는 이유로 앙심을 품은 핀이 마차에 불을 지른다. 불길이 거세지고 웡검 씨네 집을 집어삼키려고 한다. 레니는 부상을 당하면서까지 웡검지를 구하고 화마가 덮칠 뻔한 마을을 구한다. 그러면서도 핀이 한 짓을 고자질하지 않는 레니. 아빠는 이런 레니를 영웅으로 인정해준다. 자신과 다른 색깔을 가진 또 한 명의 영웅으로 광산촌 사람들 앞에서 자랑스럽게 아들을 ‘소방 대장’으로 소개한다. ‘투쟁하는 지도자’, 론 솔토가 상대와 주변 상황을 고려하고 ‘따뜻한 포용심을 가진 지도자’, 레니에게 기꺼이 영웅의 자리를 물려준 셈이다.