천하 통일의 위엄을 달성한 중국 최초의 황제, 문자, 도량형 통일은 물론 전국적 도로망을 건설한 전제군주, 만리장성과 병마용 등 전대미문의 건축물을 남긴 영웅, 분서갱유라는 사상 초유의 학문 핍박을 가했던 폭군, 진시황이라는 이름 뒤에 언제나 따라다니는 수식어들이다. 『천하를 움켜쥔 사생아 천하제패 진시황』은 그런 진시황의 모습을 변명하기 위한 책이 아니다. 손가락질 하는 책은 더더욱 아니다. 현대인의 시각으로 보는 진시황을 객관적으로 그리고 있을 뿐이다. 진시황은 카리스마 넘치는 CEO의 원형이며, 아집과 독선으로 일관된 정치가 어떤 결말을 보여주는지 미리 체험한 정치인이다. 엄격한 법치주의 국가의 원형을 보였으며, 제도의 통일성을 일찍이 잘 알았던 진시황은, 독선으로 치닫기 전까지는 백성을 근본으로 삼을 줄 아는 군왕의 모습을 보였다. 그러나 엄격하다 못해 극단적으로 변한 품성 탓에 자객들이 늘어가면서 통일국가의 미래가 불안해졌고 급기야는 불로장생이라는 허황된 생각 속에 자멸해버린 것이다. 이는 스스로의 지위가 높아질수록 우리 모두가 경계해야 할 모습이기도 하다. 평론가 란윈페이는 현대인의 눈으로 진시황을 평가하며 모든 역사가 곧 현대사가 될 수 있음을 보여준다. 역사 속 사건을 객관적으로 서술하고 그 행동에 대한 평가를 더해 오늘을 사는 우리에게 적용될 수 있는 처세의 기술을 알려주는 것이다.

진왕 정이 친히 군대를 이끌고 조나라를 진공한 전투는 적국을 정복하려는 그의 자신심自信心에 만족을 주었을 뿐만 아니라, 동시에 사기를 고무하는 역할도 했다. …하지만 그가 적진에 용감히 돌진해 적장과 싸운 것은 비록 나중에 적장을 죽이기는 했지만, 확실히 경솔한 행동이었다. 만약 적장을 이기지 못하고 적에게 살해되었더라면 진나라 군사는 필연적으로 공황과 혼란에 빠질 것이고 조나라 정벌계획도 수포로 돌아갔을 것이다. …이러한 방법은 절대로 통솔자가 할 행위가 못된다.
(본문 ‘진시황을 평하다’ 중에서)

역사서의 새로운 형식을 제안한다 ‘한 권으로 읽는 영웅 열전’

‘한 권으로 읽는 영웅 열전’은 개성과 영향력 넘치는 중국사 속의 많은 영웅들 가운데 진시황秦始皇, 유방劉邦, 제갈량諸葛亮, 조조曹操(근간), 무측천武則天(근간), 옹정雍正(근간), 증국번曾國藩(근간)을 선정해 유명 평론가들의 논평을 덧붙인 평전이다. 그러나 기존의 역사책처럼 딱딱한 내용이 아닌, 자유로운 방식으로 일화 및 해설을 중심으로 각 인물의 일대기를 소개하고 있으며, 그 서술의 중심 테마는 ‘처세’이다. 위인들의 일화를 통해 처세를 직접적인 방식이 아니라 보다 폭넓고 심도 깊은 견지에서 다루고 있어 역사와 처세를 한 권으로 읽을 수 있다.

이 책은 연대기순으로 쓰인 인물전기가 아니라 ‘평전’의 형식을 띠고 있다. 한 인물을 속속들이 서술한 것이 아니라 해당 인물과 관련된 다양한 주제를 중심으로 그 인물의 일화를 소개함으로써 역사 속의 지혜를 얻을 수 있도록 했기 때문에 책을 독파하다보면 해당 인물의 전체 면모를 알 수 있게끔 세세한 내용들이 풍부하게 다뤄져 있다. 무거운 역사적 서술에 가볍고 조롱 섞인 유머러스한 현대적 감감으로 풀어낸 평론이 어우러졌기 때문에 이 책이 빛을 발할 수 있는 것이다. 논평을 읽고 있노라면 역사 속 영웅들 역시 여타의 사람들과 같은 희로애락을 가진 ‘사람’임을 알 수 있다. 역사의 위업을 이룬 영웅들의 고뇌와 실패, 놀라운 지략과 배포는 지금을 살아가는 사람들에게도 훌륭한 삶의 지침이 될 것이다.