누가 대한민국 청년들을
평생 빈곤으로 몰아넣는가?
평생 가난할 운명에 놓인 ‘빈곤세대’ 이야기

대한민국 청년에게 미래는 있는가? 청년실업률은 나날이 높아만 가고 학자금 문제, 결혼·출산 문제 또한 해결될 기미가 보이지 않는다. 단기적이고 근시안적인 해결책만 나왔다가 사라질 뿐, 누구도 근본적인 대책을 내놓지 못하고 있다. 그런 가운데 한국의 청년들은 급속도로 빈곤의 나락으로 떨어진다. 과연 이 사회에서 청년들은 스스로 생존할 수 있을까?

청년들은 대한민국을 ‘헬조선’이라 부르고, 자신을 ‘흙수저’라 일컬으며, ‘청년실신(청년실업과 신용불량자를 합친 신조어)’하여, ‘지옥고(지하방, 옥탑방, 고시원)’에 산다. 이렇게 현 세대의 어려움을 설명하는 신조어의 탄생을 두고 혹자는 노력하지 않는 세대의 한심한 투정이라고 말한다. 그러나 청년의 암담한 현실은 실제상황이며, 이제 더는 외면해서는 안 될 심각한 문제가 되었다.

이 책 『우리는 빈곤세대입니다』는 ‘평생 가난할 운명에 놓인 청년들’에 관해 이야기한다. 저성장 시대를 사는 빈곤청년 문제를 심도 있게 바라보고, 문제 해결을 위해 여러 가지 제안을 한다. 책에는 전 재산이 13엔뿐인 청년, 학자금 때문에 제대로 취업도 못 하고 아르바이트를 전전하는 청년, 살 곳이 없어 열악한 환경의 탈법하우스에 사는 청년, 심지어 많은 돈을 벌게 해주는 유흥업소에 취직하는 것이 희망이라고 말하는 청년 등등, 빈곤 문제의 한복판에 서 있는 청년들의 모습이 등장한다. 저자는 이와 같은 실상을 소개하면서, 이것은 결코 특이한 사례가 아니며 우리 사회 곳곳에 퍼져 있는 아주 평범한 일이라고 강조한다.

또한 이 책에서 저자는 청년 문제에 관한 기성세대의 안이한 인식에 대해서도 꼬집는다. 기성세대들은 청년 문제를 당장 해결해야 할 심각한 문제로 보지 않고, 청년들의 ‘나태한 정신력’을 탓하거나 좀 더 ‘노력’하면 스스로 해결할 수 있다고 생각한다는 것이다. 저자는 이러한 생각이 시대착오적인 것이라고 이야기한다. 왜냐하면 기성세대가 청년이었던 시대와 지금 시대는 확실히 다르기 때문이다. 저자는 이러한 인식 문제에 대해 매우 자세히 다룬다.

이 책은 『2020 하류노인이 온다』의 저자 후지타 다카노리의 신작이다. 일본 청년들에 관한 이야기이지만, 사실 책에 나오는 인명과 지명을 한국식으로 바꾸어도 전혀 이질감이 들지 않을 것이다. 그만큼 책 속 이야기는 한국의 현실과 상당히 닮아 있다. 암담한 현실에 처한 일본 청년들의 이야기와 청년 문제에 관한 인식 변화를 호소하는 저자 글을 읽다 보면, 자연히 헬조선에서 흙수저로 태어난 것을 탄식하는 우리 청년들의 현실과 이를 애써 외면하는 기성세대의 얼굴을 마주하게 될 것이다. 그리고 우리가 지금 해야 할 일이 무엇인지 또한 또렷이 알게 될 것이다.

‘노력’하면 다 된다는 잘못된 생각

우리는 흔히 청년 문제를 두고 볼 때, ‘왜 노력하지 않는가’ ‘뭐가 그리 심각한가’라는 의문을 갖는다. 치열함이 없다, 고생을 싫어한다, 방법이 있는데 알려고 하지 않는다, 등등 본인이 노력만 하면 얼마든지 나아질 수 있을 거라는 생각이다. 그런데 이 책의 저자는 이러한 생각이 어른 세대의 잘못되고 시대착오적인 것이라고 꼬집는다.

저자가 지적하는 잘못된 생각은 다음과 같다. 첫째, 일하면 수입이 생긴다. 둘째, 가족이 도와줄 것이다. 셋째, 청년들은 건강하다. 넷째, 예전엔 더 힘들었다. 다섯째, 젊어서 고생은 사서도 한다. 어쩌면 우리는 이 말이 모두 맞는다고 생각할지도 모른다. 하지만 한 겹만 벗겨내면 이는 모두 잘못되었다. 직장이 있어 일할 수 있다고 해도 높은 주거비와 학자금 대출이 청년을 짓누른다. 또 가족이 있다고 해도 누군가를 부양할 수 없는 처지에 있는 경우가 많다. 빈곤에 시달리다 보니 건강이 나빠진 청년도 상당하다. 뿐만 아니라 청년 자살률이 점점 더 높아지고 있다.

잘못된 생각 중 가장 영향력이 큰 것은 나머지 두 가지이다. “예전엔 더 힘든 시기도 있었는데 그에 비하면 지금은 좋은 시절이 아니냐.” “젊어 고생은 사서도 한다더라, 이게 다 피가 되고 살이 된다.” 저자는 이러한 생각이 명백히 시대착오적이라고 설명한다. 왜냐하면 지금은 고도성장기가 아닌 저성장 시대이기 때문이다. 지금 청년들에게는 ‘동일한 출발선’이 없다. 따라서 노력하고 싶어도 할 수 없는 처지, 노력해도 보상받지 못하는 환경에 둘러싸여 있다. 이러한 주변 환경의 변화에도 기성세대는 문제의 심각성을 깨닫지 못한 채 요즘 청년들의 ‘정신력’을 문제 삼는다.

청년 문제는 나라의 미래를 좌우한다. 따라서 지금 당장 시급해 보이지 않더라도 미래를 위해 투자하고 고쳐나가야 한다. 그런데 청년 문제에 대해 바르게 인식하지 못할 경우에는 청년 문제를 근본적으로 개선할 의지를 갖지 못할 뿐 아니라, 근시안적이고 잘못된 정책만이 남발될 가능성이 크다. 지금 우리나라에도 이러한 일은 분명히 벌어지고 있다.

평범한 생활이 꿈이 된 세대

이 책에서 저자는 청년 문제를 크게 세 가지로 나눈다. 즉 학자금 문제, 일자리 문제, 주거 문제이다. 이들은 서로 다른 문제가 아니며, 모두 연결되어 있다. 높은 학자금으로 인해 학생들이 엄청난 부담을 갖는 일은 이제 더는 어제오늘 일이 아니다. 학자금 대출 제도가 잘 마련되어 있다고 해도, 어디까지나 대출이기 때문에 학생들은 졸업과 동시에 빚쟁이가 된다. 빚쟁이가 된 청년들은 일을 시작해서도 빈곤에서 쉽게 벗어나지 못한다. 학자금 대출은 물론 높은 주거비용을 감당하며 살아야 하기 때문이다. 그나마 일자리를 구하지 못한 청년들은 더욱 극심한 빈곤에 빠지거나 일명 블랙기업에서 노동력을 착취당한다. 또 탈법하우스 같은 취약한 주거 환경으로 내몰리기도 한다. 상황이 이렇다 보니 청년에게 연애와 결혼, 출산은 적어도 ‘동수저’ 이상은 되어야 할 수 있는 일이 되었다. 연애와 결혼 같은 평범한 생활이 꿈이 되어버린 것이다.

이 책 『우리는 빈곤세대입니다』는 이렇게 빈곤세대의 처참한 현실을 소개하는 데 그치지 않고, 이를 어떻게 바꾸어나갈 수 있을지에 대해서도 이야기한다. 여러 제안들 가운데 저자가 가장 중요하게 설명하는 것은 바로 주거 문제 해결이다. 저자는 ‘주택은 가장 큰 복지’라고 이야기하며 주거 문제 해결에서부터 일자리, 저출산 등 여러 가지 문제들이 해결될 수 있다고 설명한다.

모두가 방심한 사이에 이 시대 청년은 빈곤세대가 되었다. 이제라도 청년 문제의 심각성을 깨닫지 못하고 아무 대책도 내놓지 않는다면, 빈곤세대는 곧 하류노인이 될 것이다. 어른이 만든 청년빈곤에 대해 이제 더는 청년 탓을 해서는 안 된다. 스스로 할 수 있을 거라는 안이한 생각은 버리고 이제 모두가 두 팔을 걷고 나서야 할 때이다. 학교 밖으로 내몰리고, 집 밖으로 쫓겨난 이 시대 빈곤세대가 진정으로 희망을 품을 수 있도록 말이다.