“불멸의 이야기.”_ 아서 C. 클라크

풍부한 지성, 시대를 관통하는 문제의식, 진화론적 상상력으로
냉전 시대의 불안을 형상화한 포스트 아포칼립스 장르의 걸작
국내 최초 완역본 출간!

존 윈덤은 1930년대의 스페이스 오페라와 1960년대의 진지한 SF의 특징을 절충하여 가교 역할을 한 인물로 높이 평가받는다. 그는 우주 모험, 외계인의 침공 등 스페이스 오페라 계열의 전형적인 소재와 구성이 주를 이루던 1930~1940년대 SF 문학의 풍조에서 벗어나, 일상에 좀 더 밀착된 현실적인 소재와 진지한 주제를 담은 ‘논리적 환상소설’이라는 작풍을 개척했다. 영화 「A.I.」의 원작자로 유명한 영국의 SF 작가이자 비평가인 브라이언 올디스는 그의 업적과 위상에 대해 “1939년부터 1945년까지의 전쟁 이후 영국 SF의 부흥에서 존 윈덤의 중요성은 부정할 수 없다”고 단언한다.

윈덤은 존 베이넌, 윈덤 파크스 등 여러 필명으로 활동하다가, 제2차 세계대전 동안에는 정보부 산하 검열과와 육군 통신대에서 근무하고 노르망디 상륙 작전에 참가했다. 전쟁의 체험은 기존의 윤리나 도덕적 가치관에 회의감을 갖게 했고, 이를 계기로 그는 자기 세대가 실현하기 위해 싸웠던 세계에 대한 환멸과 반성을 기록하게 된다. 그렇게 해서 탄생한 것이 ‘존 윈덤’이라는 필명으로 처음 발표한 장편이자, 작가의 이름을 널리 알린 출세작인『트리피드의 날』이다.

『트리피드의 날』은 1950년대의 런던을 배경으로, 기이한 천문 현상으로 인해 인구 대다수가 시력을 상실하고, 치명적인 독침을 휘두르는 식물 트리피드가 인간을 습격한다는 재난 상황을 그리고 있다. 트리피드는 원래 소련이 전 세계의 식량난을 타개할 목적으로 개발한 육식성의 보행 식물로, 질 좋은 식용유의 원료로서 엄격한 관리하에 재배되었다. 그런데 그 씨앗이 비행기로 수송되던 중에 폭파 사고로 유출되면서 전 세계 각지에 자생하게 되었고, 인간 대다수가 시력을 상실하여 이들을 통제할 수 없는 상황에 처하면서 위협적인 존재로 변모한 것이다.

이 작품은 자연재해나 초자연적인 사건으로 인해 문명이 붕괴되는 모습을 그린 일반적인 종말물과 크게 다르지 않지만, 재앙의 상황 자체가 아닌, 이에 함축된 현대 문명과 사회에 대한 비판적 고찰을 담고 있는 것으로 무게를 더한다. 특히 유성우로 인해 인구 대다수가 시력을 잃는다는 설정과, 파괴된 세계의 인간들에게 가장 큰 위험으로 다가오는 식물 트리피드에 대한 묘사는 강렬하기 이를 데 없다. 윈덤은 인간의 주된 강점인 “시력을 통해 얻은 정보를 이용할 수 있는 능력”을 잃어버림으로써 자연스레 생물 종의 우위에 놓이게 된 괴기 식물을 창조해 냈다. SF 역사상 가장 인상적인 괴물 중 하나로 꼽히는 트리피드는 지능과 언어를 가졌지만 감정 표현을 하지 않아 더욱 섬뜩한 공포를 자아낸다. 이러한 진화론적 상상력은 참신한 발상에만 머무르지 않고 인간이 이룩한 문명을 지탱하는 이성과 합리성에 대한 비판으로 이어진다. 이와 더불어 인공위성 무기와 생화학 전쟁의 등장에 대한 선견지명과 당시 주요한 정치적 화두였던 냉전 체제에 대한 예리한 통찰은 왜 이 작품이 명작의 반열에 올랐는지를 입증하고 있다.

이처럼 독창적인 아이디어와 풍부한 지성, 인간성에 대한 깊은 성찰이 어우러진『트리피드의 날』은 영화와 드라마로 수차례 각색되었으며, 후대의 많은 작품에도 영감을 제공했다. 이 작품은 “무시무시하고도 강력한 윈덤의 상상은 여전히 중요한 알레고리이자 흥미진진한 이야기로 남아 있다”(「가디언」)는 평가를 받은 만큼, 핵 위협과 무분별한 생물학적 실험 및 대재앙에 대한 공포에서 자유롭지 못한 21세기에도 여전히 유효한 문제제기를 던지며 SF문학의 고전으로 자리매김하고 있다.