게놈의 시대를 앞당긴 결정적 사건
“미국연구진, 감기바이러스의 게놈 해독 성공” “김성진 박사, 세계에서 네 번째로 게놈지도 완성” “개인 게놈 해독비 1000달러 시대 도래” “생명 2.0시대는 머지않았다” …
이 기사 타이틀들은 불과 몇 개월 사이에 보도된 것들이다. 일반 대중은 게놈 연구의 난해함과 윤리성 논란 사이에서 헤매는 동안 첨단과학 연구진은 성큼성큼 미래를 앞당기고 있다. 사실 게놈 연구에 가속도가 붙은 전환점을 알려면 2000년 6월 일어난 한 사건에 주목해야 한다. 세계 최초 ‘인간 게놈지도’의 완성! 인간의 수명 연장과 질병 정복의 꿈이 시작되고, 개인별 맞춤의학 시대가 열리는 순간이었다. 우리가 물려받은 생물적 본성은 이제 더는 숙명이 아닌 것이다.
이 역사적 사건의 주인공은 바로 생명공학의 최전선에서 21세기를 이끌어가는 과학자로 손꼽히는 인물, 크레이그 벤터다.

유전체학으로 세상을 바꾼 크레이그 벤터
현재 생명공학을 논하는 데 있어 크레이그 벤터의 이름을 빼놓을 수는 없다. ‘유전자왕’, 미국 「ABC」 선정 ‘세계를 바꾼 인물’ 5위, 「타임」 선정 ‘2008 세계에서 가장 영향력 있는 인물’, 「포천」 선정 혁신기업가 등 그의 앞에 붙는 다양한 타이틀은 현재 그가 얼마나 핫이슈의 인물인지를 반영한다.
사실 크레이그 벤터는 어린 시절 자유분방한 가정교육 덕분에 호기심과 모험심은 남달랐지만, 학업에 흥미가 없어 그다지 주목받는 학생은 아니었다. 그러나 해군 의무병으로 베트남 전쟁에 참전하면서 수많은 죽음을 목격한 뒤 인간 생명에 대해 깊이 생각하게 된다. 이때 정립된 가치관 때문에 대학생 때 반전시위를 주도하기도 한다. 과학과 의학의 매력에 푹 빠져 캘리포니아 대학교에서 학업을 시작한 크레이그 벤터는 곧 재능 있고 거침없는 과학자로서의 입지를 굳힌다.
국립보건원에서 본격적으로 연구를 시작한 그는 1991년 발현 서열 꼬리표(EST)를 사용하는 혁신적인 기술로 신속한 유전자 분석에 성공하고, 1995년에는 자신의 연구소 TIGR에서 역사상 최초로 생물의 게놈(하이모필루스 인플루엔자이)을 해독하기에 이른다. 그는 이번 성공을 발판으로 전체 인간 게놈을 해독한다는 훨씬 야심만만한 목표를 세우게 되는데, 수십억 개의 염기로 이루어진 인간 유전 부호는 인간 능력과 컴퓨터 능력의 한계를 시험하는 장이 될 터였다. 벤처기업 셀레라 지노믹스를 세운 그는 정부의 후원을 받는 인간게놈프로젝트(HGP)보다 더 빨리, 더 적은 비용으로 목표를 이루겠다고 공언한다. 그리고 2001년은 결국 그의 예언이 실현된 해가 되었다. 「사이언스」에 인간 게놈지도 논문을 발표한 것이다. 이는 예상 기간 10년을 5분의 1로 앞당긴 성과였다.

생명공학의 최전선에서 펼쳐지는 드라마
『크레이그 벤터 게놈의 기적』은 이 치열하고 숨 막히는 연구 과정을 뒤쫓는 최초의 기록이다. 크레이그 벤터의 비전과 통찰력, 연구자이면서 기업가로서의 면모를 엿볼 수 있을 뿐만 아니라, 현대 유전체학의 흐름과 전망을 파악할 수 있다.
어린 시절 비행기를 따라잡겠다고 위험하게 자전거를 타던 장면부터 미생물 게놈 연구를 위해 또다시 바다를 항해하는 장면까지, 저자는 자신의 일대기를 흥미진진하게 풀어놓는다. 저자의 이야기를 따라가다 보면, 별로 주목받지 못했던 소년이 세계적인 과학자가 되어가는 데 무엇보다 끈기와 도전정신이 결정적 요인이었음을 발견하게 된다. 이 책의 추천사를 쓴 서울의대 서정선 교수도 벤터에게는 “'모험심과 성취욕'이 특별히 강화된 유전자”가 존재할지도 모른다고 지적했다.
이 책의 또 다른 특징은 오늘날 과학 연구의 적나라한, 때로는 불편한 진실을 보여준다는 점이다. 사실 크레이그 벤터와 그를 도운 여러 헌신적인 연구자들의 거침없는 행보 앞에는 금전 문제, 정치적 음모, 명예 다툼 등 수많은 장애물이 있었다. 저자가 기존의 통념에 저항하고 비판을 잠재우는 과정은 제임스 왓슨, 프랜시스 콜린스를 비롯한 정부 게놈 연구 진영 저자들의 책에서는 다뤄지지 않았던 것으로, 실제 사실을 유추해보게 한다.
또한 본문 중간 중간 나오는 박스글에는 저자 본인의 DNA를 분석한 내용이 담겨 있는데, 흔히 알고 있는 유전자 상식을 뒤집는다.

‘게놈의 기적’은 끝나지 않았다
인간 게놈의 해독은 인간과 세상의 관계에서 벌어질 혁명의 서막에 지나지 않았다. 이 책 마지막 장에 썼듯이, 크레이그 벤터는 대기와 바다의 미생물 게놈에 눈을 돌렸고, 인공생명체 창조를 위한 연구를 본격적으로 시작했다. 이 모든 계획은 석유고갈 문제, 환경오염 문제 등 21세기의 가장 긴급한 문제들을 해결할 잠재력을 지니고 있다. 영국 「파이낸셜타임스」도 2009년 전망을 다룬 기사에서 크레이그 벤터에 의해 인류 최초 인공생명이 탄생할 것이라고 발표한 바 있다.
힘든 결정을 내려야 할 때마다 바다로 나가 항해를 하며 마음을 다진 크레이그 벤터, 어쩌면 그는 비바람과 파도로 가득 찬 과학이라는 바다를 항해하는 ‘과학 항해자’일지도 모른다. 앞으로 그가 또 어떤 ‘게놈의 기적’을 일으킬지 전 세계가 주목하고 있다.

크레이그 벤터의 게놈 연구 포트폴리오
*1991년 발현 서열 꼬리표(EST) 방식 개발, 유전자 분석 속도 가속화
DNA복구유전자의 돌연변이와 결장암의 관계를 밝혀내 새로운 결장암 진단법 개발에 기여
*1995년 역사상 최초로 생물의 게놈, 하이모필루스 인플루엔자이(폐렴 유발 바이러스) 해독
미생물 게놈을 해독하는 데 걸리는 시간 10년에서 4개월로 축소
*1999년 초파리 게놈 해독 발표
*2000년 세계 최초 인간 게놈지도 완성. 18개국 연구자들로 이루어진 HGP는 20년간 30억 달러를 쓴 데 반해, 불과 2년 만에 더 저렴한 방식으로 30억 염기쌍 서열 분석 성공
암과 당뇨병, 에이즈, 알츠하이머병, 헌팅턴 및 파킨슨병, 순환기계통의 질병 등 유전자 관련 질병에 대한 치료법과 진단기술 발전에 기여
*2007년 해양탐사 통해 바다 미생물 400종, 유전자 600만 개 발견
*2008년 박테리아 미코플라스마 제니탈리움 인공 게놈 합성 첫 성공
*2008년 이산화탄소와 물을 합성해 대체연료를 만들어내는 ‘에너지 박테리아’ 개발 시작
대기 중 이산화탄소를 없애기 때문에 지구온난화를 줄이는 데도 기여하리라 예상
*2009년 가장 흔한 감기 바이러스인 라이노 바이러스의 게놈지도 완성
*2009년 안에 세계 최초 인공생명체 탄생 전망(파이낸셜타임스)