3밀리그램 개미사회의 위대함, 그 신비를 파헤치다

어린아이가 지나가는 개미들을 보면 반응은 둘 중 하나일 것이다. 징그럽다고 피하거나, 가지고 놀거나……. 개미는 우리 주변에서 흔히 볼 수 있는 곤충이다. 우화를 비롯하여 책과 영화의 주인공으로 자주 등장하여 매우 친숙하다. 그런데 단지 ‘부지런한 곤충’이라는 간단한 수식어로 표현하기에는 무언가 부족하다.

개미는 매력적이다. 우선, 개미는 못 하는 게 없다. 싸움뿐만 아니라 방어도 잘한다. 버섯을 재배하거나 약을 제조하고, 곤충을 기르고, 환경을 보존하며, 서로 의사소통도 한다. 개미는 형태도 매우 다양하다. 어떤 개미는 가시처럼 뾰족하고, 어떤 개미는 목이 길며, 몸이 납작한 개미도 있다. 크기도 다양하다. 가장 큰 것은 3센티미터에 달하는데, 머리만 해도 작은 개미 몇 마리를 늘어놓은 것만큼 된다. 또한, 없는 곳을 찾아보기 힘들 정도로 개미는 많은 곳에 분포하여 살고 있다. 지구상에 존재하는 개미의 수를 합하면 몇 백 조 마리에 달한다. 작은 미물이지만 진정 이 지구의 지배자라 불릴 만하다.

개미의 사회성은 어떻게 발달하게 되었을까? 개미는 진화의 진정한 승리자일까? 이 책은 여러 종류의 개미와 그 특성, 생태에 대해 쉽고 재미있게 이야기한다. 세계에서 가장 활발하게 활동 중인 개미 전문가 로랑 켈러와 과학 전문기자 엘리자베스 고르동이 함께 풀어가는 개미 세계 이야기는 개미 등 곤충에 관심 있는 사람뿐 아니라 일반 독자들도 가볍게 읽을 수 있을 만큼 쉽고 흥미롭다.

이 책을 읽고 난 뒤 독자들은 지나다니는 개미조차 예사롭게 보이지 않을 것이다. 개미의 삶을 통해 독자로 하여금 인간 사회를 되돌아볼 수 있는 좋은 기회가 되리라 믿는다.


동물행동학, 생태학에서 유전자, 로봇을 거쳐 뇌과학과 노화과학까지 최첨단 과학 분야의 모든 길을 여는 개미 세계 속으로!

개미라는 작은 생물은 다섯 대륙에 성공적으로 정착했으며 한 번 자리를 잡으면 다른 동물보다 앞서 나간다. 이러한 성공에는 개미의 ‘사회성’이 뒷받침된다. 이 책의 저자들은 개미만큼 정밀하고 구조적인 사회를 갖는 동물은 극히 드물다고 말한다. 개미사회의 탄탄한 조직은 개미 군락 전체에 이익을 가져다준다. 또한 이것이 인간으로 하여금 개미에 대해 끊임없이 탐구하게 만드는 이유이다.

유전학이 발달하면서 개미에 대한 연구는 빛을 발하고 있다. 개미의 유전자와 사회성 간의 관계에 대한 신비를 풀어 나가는 과정은 실로 놀랍다. 앞으로도 계속해서 전개될 연구를 통해 개미뿐만 아니라 척추동물의 사회성 발달에 대한 비밀도 풀릴 것이라고 학자들은 기대하고 있다.

많은 개체수와 종수를 가지며 조직적인 체제를 갖는 개미에 곤충학자가 지대한 관심을 갖는 것은 당연하다. 하지만 기술자, 컴퓨터 공학자, 로봇 전문가들조차 개미사회에서 영감을 얻으며 개미를 모델로 삼고 있다. 이 책에서는 개미가 이동하는 경로를 통한 수학 문제의 해결, 개미의 집단 지능에서 영감을 얻어 만든 로봇 등 개미의 연구를 통한 많은 성과에 대해서 이야기한다. 개미사회는 우리에게 감동뿐 아니라 새로운 분야에 이익까지 안겨주고 있다. 개미가 우리 사회에 얼마나 많은 유익을 가져다줄지 실로 가늠하기 어렵다.

개미는 더 이상 단순한 곤충에 그치지 않는다. 독자들은 이 책을 통해 작은 미물로부터 벅찬 감동을 받게 될 것이다.