이 책은 캐나다에서 가장 널리 읽히는 작가 중 한사람인 팔리 모왓의 첫 번째 작품이다. 그는 이 첫 책으로 일약 유명작가의 반열에 올랐다. 이 책의 원제인 People of the Deer(사슴부족 사람들)는 캐나다 북부에 사는 이누이트(에스키모)의 한 부족을 가리킨다. 1946년 25세의 팔리 모왓은 이들 부족의 한 부류인 이할미우트 부족사람들과 2년 동안 함께 지냈다. 그들과 함께 살면서 모왓은 자신의 인생에 큰 전환점을 맞게 될 경험을 하게 된다. 혹독한 추위와 굶주림의 고통을 겪고 있는 그들의 삶이 백인들에게 얼마나 착취당하고 있는지도 목격했다. 이 책은 팔리 모왓이 그들과 함께 지내면서 보고 느낀 점을 그의 비범한 문학적 재능으로 풀어낸 기록문학의 걸작이라 할 수 있다. 척박한 환경에서 살아가는 이누이트들만의 생존의 방식과 문화를 이방인의 시선이 아니라 그들의 시선으로 보여준다. 또한 왜 이누이트들이 굶주림과 전염병에 시달리며 부족의 숫자가 급격히 줄어들었는지 극적인 문체로 보여주고 있다.

극한의 땅 북극에서도 이할미우트 부족 사람들은 자신들만의 지혜로 소박하지만 풍요로웠다. 그러나 이들의 삶은 문명인이라는 백인이 끼어듦으로써 무너지기 시작했다. 백인은 자신들의 필요에 따라 이할미우트 부족 사람들을 이용했다. 이할미우트 부족 사람들의 주 식량원은 사슴인데 백인들은 그들에게 총을 주며 여우털가죽이나 사슴혓바닥 등을 요구했다. 그 대가로 백인들의 음식인 밀가루와 더 많은 총과 탄약을 주었다. 부족인들은 손쉽게 사냥하고 먹을거리도 쉽게 손에 넣을 수 있어 백인들의 요구에 따랐다. 그러나 백인들은 경제적 이익과 탐욕 때문에 이누이트들의 삶을 돌이킬 수 없을 정도로 망가뜨렸다. 백인들은 자신들의 이익에 따라 그들을 이용만 했다. 정작 이누이트들이 구원의 손길이 절실할 때 백인들은 외면했다. 총으로 사냥하기 시작한 뒤로 이누이트가 가지고 있던 사슴 사냥법은 점점 잊혀져 갔다. 사슴 또한 대량 살육으로 숫자가 줄어들었다. 굶주림과 전염병이 이누이트 부족을 휩쓸었다. 총이라는 도구가 한 부족을 얼마나 철저하게 파괴하는지 팔리 모왓은 이 책에서 섬뜩하게 보여준다. 1886년 7,000명이었던 이할무이트 부족의 수는, 1946년 팔리 모왓이 2년 간 머물기 시작했을 때는 고작 40명으로 줄어들어 있었다.

이 책은 단순히 이누이트들을 백인들의 호기심의 대상으로 씌어진 책이 아니다. 이 첫 책에서 모왓은 자신이 겪은 고통스러운 경험을 상세히 기록했다. 이 책은 아름답지만 위기에 처한 한 사회의 시적인 초상이다. 또한 세계 모든 곳의 토착문화를 조종하고 파괴하려는 자들에게 보여주는 연민에 찬 분노이다. 특히 현대 문명과 접촉함으로써 비극적인 쇠락을 맞이한 사슴 부족인 마지막 이할무이트 부족에게 바치는 헌사이기도 하다.