가냘픈 어린아이가 단상으로 올라왔다. 작은 새를 닮은 아이의 눈빛은 너무 긴장해서 떨리는 것 같았다. 그러나 아이가 입을 열었을 때는 야무진 목소리가 흘러나왔다. 가냘픈 외모와는 달리 힘 있고 활기 넘치는 목소리였다.
“저는 어린이 노예 노동으로 고통받고 있는 파키스탄의 수백만 어린이 중에 한 명이었습니다. 그러나 저는 운이 좋았습니다. BLLF(노예 노동 해방 전선) 덕분에 저는 자유의 몸이 되었고, 오늘 이 자리에 서 있습니다. 저는 자유를 얻은 뒤에는 BLLF에서 운영하는 학교에 다니고 있습니다. 저는 학생입니다. 노예처럼 매여 있던 우리들에게 BLLF의 회장이신 에산 울라 칸은 노예를 해방시킨 미국 대통령 에이브러햄 링컨 같은 분입니다. 지금 여러분은 자유롭습니다! 저도 자유롭습니다…….”
어린아이는 잠시 말을 멈추고 청중을 둘러보았다. 그리고 다시 입을 열었다. 마음 속에 담아 두었던 이야기를 한꺼번에 쏟아내고 싶어 하는 눈빛이었다.
“제가 일했던 공장의 사장은 미국 사람들이 우리가 만든 값싼 카펫, 러그, 타월을 좋아한다고 했습니다. 그래서 그들은 노예 노동이 계속되기를 바란다고 했습니다. 저는 여러분에게 부탁드립니다. 아이들에게 노예처럼 노동을 시키는 걸 멈추게 해 주십시오. 아이들은 도구를 들고 일하는 대신에 연필을 들고 공부를 해야 합니다.”
아이는 꼭 쥐고 있던 도구를 들어 보였다.
“바로 이것이 카펫 짜는 도구입니다. 만약 일을 잘 못 하면 아이들은 매를 맞습니다. 또 일하다 다쳐도 의사에게 갈 수 없습니다. 하지만 아이들에게 필요한 건 이런 도구가 아닙니다. 아이들에게 필요한 것은 연필입니다. 미국에 사는 아이들처럼요. 하지만 불행하게도 지금 많은 아이들이 연필을 쥘 수가 없습니다. 저는 BLLF가 우리들을 도와 주었던 것처럼 여러분이 BLLF를 도와 주기 바랍니다. 여러분이 도와 주신다면 BLLF는 더 많은 아이들에게 이런 일하는 도구 대신에 연필을 줄 수 있습니다. 저는 미국의 한 가게에서, 주로 바닥에 깔고 거칠게 짠 직물 제품인 러그를 보았습니다. 그 러그가 파키스탄에서 어린이 노예 노동으로 만들어진 걸 알았을 때 무척 슬펐습니다. 그리고 그 친구들에게 매우 미안했습니다. 저는 미국의 대통령께도 부탁을 드립니다. 어린이 노예 노동으로 만들어진 상품을 미국에서 팔 수 없게 해 주십시오. 어린이들에게 노동을 시키는 나라들 물건을 사면 안 됩니다. 절대로요! 그리고 저는 리복 재단에서 주신 이 상에 매우 감사합니다. 모든 어린이들이 자유로워야 합니다. 그리고 자유로워진 뒤에는 학교에 다녀야 한다고 생각합니다. 우리는 모두 자유로워야 합니다. 제가 ‘우리는’ 하고 외치면 여러분은 ‘자유를’이라고 외쳐 주십시오. 우리는!”
“자유를!”
강당에 모인 모든 사람들은 마음을 모아 합창하듯이 외쳤다. 그러자 어린아이는 개구쟁이 같은 미소를 지었다. 그러고는 승리에 찬 몸짓으로 두 팔을 번쩍 들었다. 그리고 외쳤다.
“우리는 자유롭습니다. 자유를, 자유를, 자유를!”
미국 보스턴의 한 대학 강당에 모인 수백 명 앞에서 조금도 스스럼없이 당당하게 자기 생각을 말하고 있는 이 작은 소년의 이름은 이크발 마시.
파키스탄의 작은 마을 무리드케에서 태어난 이 작은 소년이 왜 머나먼 땅 미국까지 와서 자유를 외치고 있는 것일까?