신분이 뒤바뀐 두 소년의 모험으로 제기하는 당대의 모순

가난한 캔티 집안의 소년 톰은 매일 구걸하고, 아버지에게 얻어맞고, 할머니에게 욕설을 들으며 하루하루를 살아간다. 톰은 밤이 찾아오면 화려한 왕실 속 주인이 되는 꿈을 꾸며 실제 왕자를 눈으로 보고 싶다는 소망을 갖게 된다. 어느 날, 어김없이 굶주린 채 길을 걷던 톰은 궁전 앞에서 왕자를 만난다. 친절한 왕자의 초대로 궁전에 들어가게 된 톰은 설레는 마음을 감출 수 없다. 톰과 왕자는 서로 옷을 바꿔 입게 되고, 전혀 다른 세계의 삶을 살아왔지만 놀랄 만큼 닮은 두 아이의 운명이 바뀌게 된다.

졸지에 거리로 나앉게 된 에드워드 왕자에게는 끝없는 시련이 찾아온다. 톰을 때리곤 했던 아버지에게 마찬가지로 얻어맞거나 부랑자 신세로 길을 떠돌고, 아버지인 선왕을 혐오하는 은자에게 붙잡혀 죽을 위기에 처하기도 한다. 또한 감옥에 갇히고 죄인을 직접 만나며 불공정한 법의 민낯을 마주하기도 한다. 한편 호화로운 궁전에 놓인 톰의 사정도 좋지는 않다. 자신이 열망하고 그려 왔던 왕실 속 삶의 양면성을 직접 마주하게 된 것이다. 옷을 갈아입을 때는 물론 물을 마실 때조차 옆에 붙어 도와주는 시종들, 명예를 위해 사치하는 귀족들, 작은 실수에도 엄중한 처벌을 받는 이들을 보며 권력의 무자비함을 느끼게 된다. 이렇듯 두 소년에게 벌어지는 며칠간의 모험은 당시 영국 빈민의 비참한 삶과 화려한 왕실의 모순을 조명한다.

지배와 통치의 정당성은 혈통이 아니라 공감 능력과 도덕적 책임에서 비롯된다는 문제의식이 작품 전반을 관통하기도 한다. 마크 트웨인은 이 작품을 통해 겉모습과 신분에 집착하는 사회의 허위도 폭로한다. 왕자가 누더기를 걸치자 사람들은 그를 미친 사람 취급하고, 거지가 왕자 옷을 입자 모두 그 앞에서 고개를 숙인다. 비슷한 얼굴, 비슷한 인격을 지닌 소년이 옷 한 벌로 완전히 다른 대우를 받는 장면은 인간 존엄이 외형적 조건에 의해 좌우되는 사회의 모순을 적나라하게 보여 준다.
(...)
이 소설을 읽고 나면 두 소년이 이렇게 묻는 듯한 느낌을 받는다. 사람을 사람답게 만드는 것은 무엇인가? 그것은 신분과 외모, 권력이 아니라 타인의 고통을 이해하는 공감 능력과 책임 의식이 아닐까 싶다. 그리고 그런 것이야말로 진정한 품격의 기준이 되어야 한다는 생각이 든다. _「작품 해설」 중에서

삶에 대한 통찰을 전하면서도 해학과 유머를 잃지 않는 시대 초월 모험담

거지의 모습을 한 채 길거리를 떠돌게 된 왕자는 그리스도 자애원에 다다르게 된다. 자신의 아버지인 헨리 8세가 부모 없는 아이들의 보금자리로 내준 그곳에서, 왕자는 온몸이 멍투성이가 될 때까지 얻어맞는다. 누더기를 걸친 채 왕자라고 주장하는 소년의 말을 그 누구도 믿어 주지 않았기 때문이다. 하지만 왕자는 복수를 다짐하는 것이 아니라 이 기억을 가슴속에 새기며 원래의 삶으로 돌아가게 됐을 때 자신이 어떻게 나라를 가꿔야 하는지 다짐한다.

“내가 왕이 되면 그 아이들에게 먹을 것과 잠자리만 마련해 줄 게 아니라 책을 통해 가르침을 얻도록 해야겠어. 아무리 배가 불러도 마음과 정신이 굶주려 있으면 소용없는 거야. 오늘 얻은 교훈을 잊지 말고 기억해 두자. 잊어버리면 백성들이 고통을 받게 돼. 배움은 마음을 부드럽게 하고 관대함과 자비로움을 심어 줄 거야.” _본문에서

에드워드는 자신이 진짜 왕자임을 알리기 위해 시청에 들어가려 하지만 이내 붙잡히게 된다. 또다시 사람들에게 얻어맞을 위기에 처한 왕자 앞에 나타난 이는 정체 모를 사내 마일드 헨든이다. 그는 비록 에드워드가 진짜 왕자라는 사실을 믿지는 않지만, 연고도 없는 소년을 위해 물심양면으로 힘쓰고 함께한다.

한편 아무것도 모르는 채로 왕궁을 통치해야 하는 가짜 왕자 톰에게는 섭정이자 왕자의 외삼촌인 서머싯 공작이 곁에 있다. 비록 두 어른은 톰과 에드워드가 처한 상황, 즉 두 인물이 바뀌었다는 사실을 모르지만 든든한 조력자가 되어 준다. 이처럼 주인공에게 시련이 닥쳤을 때 조력자가 등장하는 것은 이미 익숙하고 또 오래도록 봐 온 이야기 구조이다. 하지만 두 소년에게 손을 내미는 참된 어른의 존재는 단순한 서사적 장치를 넘어 우리가 어떤 태도로 타인을 대할 수 있는지, 혹은 어떻게 더 나은 삶을 만들 수 있는지에 대해 생각할 기회를 준다는 점에서 여전히 유효하다. 더불어 어른들 또한 순수하고 올곧게 세상을 바라보는 두 소년에게 배울 점을 찾는 점 또한 인상적이다.

‘아무런 가치가 없는 것일지라도 사랑이 담겨 있다면 만족할 줄 알아야지. 더러운 탐욕과 권력에 아부해 얻는 작위보다 사심이라고는 찾아볼 수 없는 깨끗하고 맑은 영혼을 가진 아이에게 받는 작위가 더 마음에 들어. 비록 그게 가짜일지라도 말이야.’ _본문에서

“그런 형벌을 내려야 한다는 법을 당장 고치시오. 불쌍한 생명에게 그처럼 잔혹한 형벌을 주어서는 더 이상 안 될 것이오.”
톰의 말에 하트퍼드 백작의 얼굴에 기쁨의 빛이 떠올랐다. 백작 또한 성품이 어질고 너그러운 사람이기 때문이었다. 모든 일을 법대로 또는 왕의 마음대로 처리하던 시대에 톰 같은 자비로운 왕은 찾아보기 힘들었다. _본문에서

하지만 이 책이 무엇보다 빛나는 점은 이야기 자체로서의 재미이다. 마크 트웨인의 유머와 재치, 신랄하기까지 한 풍자는 이야기꾼으로서의 면모를 보인다. 왕자를 따라가다 톰의 이야기로 전환할 때 독자에게 말을 걸거나, 시제를 바꾸어 현실감을 높이는 등 자유자재로 변주를 주어 소설로서의 밀도를 높인다. 이에 뉴베리상을 수상한 크리스토퍼 폴 커티스는 “흥미진진한 모험담에 사회악에 대한 날카로운 비판이 명쾌하게 담겨 있다.”라고 평한 바 있다.