결핍에서 탄생한, 성장기를 다룬 명작

올컷은 초월주의 사상가였던 아버지 덕분에 너대니얼 호손, 헨리 데이비드 소로 등 당대 저명한 철학자와 문인 사이에서 자라나며 어린 시절부터 지적으로 풍요로운 시절을 보냈다. 그러나 금전적으로는 어려운 집안 형편 때문에 일찍이 여러 직업을 전전하며 생활 전선에 뛰어들어야 했고, 청년기에 이르러서는 글로써 가족을 위해 돈을 벌기로 마음먹는다. 필명으로 잡지에 기고하고 책을 펴내기도 하였지만 큰 주목을 받지 못했던 올컷은 한 출판업자로부터 소녀 독자들을 위해 좀 더 부드러운 글을 써보면 어떻겠느냐는 제안을 받는다. 올컷은 “소녀들에게 특별히 관심도 없고 알지도 못한다”라고 일기에 밝혔지만, 그 덕분에 이야기의 소재를 자신의 삶 속에서 발견한다. 네 자매 중 둘째로 성장한 실제 경험을 바탕으로, 그리하여 1868년 『작은 아씨들』이 출간된다. 한 가정에 대한 섬세한 묘사와 로맨스가 더해진 이야기는 미국에서 처음 출간되자마자 큰 성공을 거두고, 물질적으로 어려운 시절을 보냈던 작가에게 경제적 독립뿐만 아니라 확고한 명성까지 가져다준다.


고난 속에서도 올곧게 성장하는 개성 강한 네 자매 이야기

아이들 모두 내가 한 말을 기억하고 있으리라 생각해요. 어머니에게는 착한 딸이 되고, 맡은 일을 충실히 하고, 마음 안의 적들과 용감하게 싸워 스스로를 아름답게 이겨 내라는 말. 그때쯤이면 그 어느 때보다 더 다정하고 자랑스러운 아버지가 우리 작은 아씨들에게 돌아올 거라는 말. -본문에서

메그, 조, 베스, 에이미는 마치 집안의 네 자매다. 아버지가 종군 목사로서 미국 남북전쟁에 참전해 집을 떠난 가운데 집안은 경제적인 어려움을 겪지만, 네 자매는 따듯하고 현명한 어머니와 아버지의 도덕적인 가르침 덕분에 각자가 지닌 결핍과 어려움을 이겨내며 당당하게 성장해 나간다.
네 자매는 성격도 개성도 참 다르다. 첫째인 메그는 외모가 가장 아름답고 자매들 가운데 성격이 고지식하며 관습에 따르는 편이다. 둘째인 조는 글쓰기를 좋아하고 괄괄한 성격에 연애나 결혼은 바보 같다고 생각하는 주의다. 셋째인 베스는 음악을 사랑하고 자매들 가운데 가장 성격이 유순하며 부끄러움이 많다. 그리고 넷째 에이미는 막내답게 가끔 버릇없을 때도 있지만 귀여움과 사랑을 가장 많이 받는다. 엄청난 재산을 지닌 마치 숙모 할머니와 이웃에 사는 부잣집 할아버지인 로렌스의 도움, 로렌스 할아버지의 손자 로리와의 우정이 더해지며 네 자매의 개성은 다양한 리듬과 빛깔로 1년간의 이야기를 풍성하게 채워 나간다.
2부에서는 그들의 본격적인 성인기가 펼쳐진다. 1부 이야기가 막을 내리고 3년의 세월이 지난 후 메그는 가장 먼저 결혼하게 된다. 에이미가 고모를 따라 유럽 일주를 떠나게 되고, 조 또한 자신의 길을 찾아 집을 떠난 가운데 몸이 아픈 베스만 집에 남겨진다. 쉽지만은 않은 결혼생활, 자신의 재능에 대한 기대와 의심, 우정과 사랑에 대한 갈등 속에서 자매들은 각자 부딪히며 성장해 나가는 자신들의 성장담을 편지로 주고받는다.


『작은 아씨들』을 통해 여성을 읽다

딸들아, 한 가지만 명심하렴. 언제나 너희 곁엔 가장 진실한 벗인 엄마와 아빠가 있다는 걸. 그리고 엄마와 아빠는 우리 딸들이 결혼하든 혼자 살든 우리 인생의 자랑이자 위안이라고 믿고 있단다. 또 그렇게 되기를 희망하고. -본문에서

19세기 미국 사회에서 여성은 여러 방면에서 많은 제약을 받았다. 여성 권리에 대한 목소리가 나오기 시작한 때였지만, 작품 속 ‘마치 부인’처럼 이상적인 여성상이란 신앙심과 순결, 순종 아래에 가정에서 가족을 올바르게 이끌어 가는 모습이었다. 결혼은 여자라면 당연히 해야 할 의무로 여겨졌고, 결혼을 하기 전에 스스로 독립된 생활을 하는 것은 꿈꾸기 어려운 일이었다. 마치 집안의 자매들을 통해서도 결혼을 숙명처럼 여기며 어려운 집안을 일으키려면 누구 한 명은 부잣집으로 시집을 가야 한다고 생각하는 모습을 엿볼 수 있다. 그 생각에 유일하게 반발하는 사람은, 작가의 분신과도 같은 인물인 둘째 딸 ‘조’이다. 올컷은 평생을 독신으로 살았으며, 여성 작가로서 성공을 거두어 경제적인 독립을 쟁취했음은 물론 가족의 형편까지 돌보았다. 『작은 아씨들』이 자전적인 작품인 만큼, 여성 주체로서 스스로를 돌보아야 한다는 작가의 생각은 작품 곳곳에 묻어나 있는데, 이는 당시의 문화와 관습을 속에서 무척 앞서나가는 시선이었고 당연히 많은 독자들과 여성 작가들에게 깊은 인상을 남겼다.

여자라는 이유로 작은 상자에만 널 가두지 말고 세상이 어떻게 돌아가는지 이해하고 공부해서 세상 속에서도 한 역할을 담당해야 해. 그게 다 너와 네 자식들에게 영향을 끼칠 거야. -본문에서

『작은 아씨들』 1부가 발표된 후 독자들은 자매들을 결혼시켜 달라고 요구했고, 작가는 응당 결혼을 해야 한다는 생각이 불편하였지만 독자들의 의견을 일부 반영해 2부를 집필한다. 그 시대와 그때를 살아가야 했던 여성의 모습, 작가의 갈등 어린 생각이 담긴 행간을 찾아보는 것은 『작은 아씨들』이 지닌 가치를 깊이 즐기는 한 가지 방법이 될 것이다. 자매들의 우정과 사랑, 결혼에 대한 통념을 깨는 시선, 자신들의 과오를 스스로 깨닫도록 지켜보며 현명하게 조언하는 어머니의 모습은 시대를 뛰어넘어 오늘날 우리에게도 신선한 울림을 안긴다.