순수한 소녀의 눈높이에서 바라보는 목가적 일상과 아름다운 가족애

천진난만한 소녀 로라는 큰 숲 속의 작은 통나무집에서 살고 있다. 인적이 드문 숲에는 곰과 늑대가 살고, 기나긴 겨울이면 매서운 추위가 몰아친다. 하지만 로라는 전혀 무섭지 않고 매일이 즐겁다. 든든한 울타리 같은 가족이 있기 때문이다. 갓난아기 여동생 캐리, 금발이 예쁜 메리 언니, 바이올린을 잘 켜는 아버지와 바느질 솜씨가 좋은 어머니가 함께 있어 준다면 작은 통나무집은 세상에서 가장 안전하고 안락한 곳이 된다. 아버지는 총 한 자루만 있으면 무엇이든 사냥해 가족에게 먹을 것을 가져다줄 수 있고, 어머니는 자연에서 얻은 재료로 맛 좋은 음식을 만들어 낸다. 로라는 메리 언니와 때로는 싸우기도 하지만 너른 초원에서 같이 뛰어논다.

겨울에서 봄, 여름에서 가을을 지나 계절의 흐름 속에서 지내는 잉걸스 가족의 단란한 일상이 로라의 순수한 시선 속에서 놀랍도록 다정하게 펼쳐진다. 로라는 얌전히 있어야 하는 일요일에도 마냥 놀고 싶고, 마음에 드는 조약돌을 보면 호주머니가 찢어질 만큼 많이 줍고 싶다. 첫 읍내 나들이를 간 날은 ‘여태 살아온 날들 가운데 가장 멋진 날’이 된다. 모든 것을 처음 겪는 로라는 세상을 만나는 모든 순간을 새롭고 신기하게 받아들인다. 수수하게 흘러가는 하루하루도 로라의 호기심 가득한 눈은 특별하고 아름답게 바라본다. 그 꾸밈없는 시선에 눈을 맞춘다면 어린이 독자는 행복한 공감을, 어른 독자는 짙은 향수를 느끼게 될 것이다.

작은 통나무집에 있으면 로라와 메리는 안전하고 안락했다. 집 주위에는 바람에 날려 온 눈이 쌓이고, 바람은 따뜻한 난롯불이 있는 집 안으로 들어오지 못해서 구슬피 울고 있었다.
_본문에서

작가의 어린 시절 기억을 담아 생생히 전하는 땅과 노동의 시대

『초원의 집』은 이 책의 주인공이자 작가인 로라 잉걸스 와일더의 자전적 경험을 바탕으로 쓰였다. 지방 신문 기자로 일한 적 있던 로라가 딸 로즈의 권유로 예순다섯의 나이에 출간한 책이 『초원의 집 -큰 숲 속의 작은 집』이다. 로라는 어릴 적에 보고 듣고 겪은 일들을 글로 옮겼고, 글솜씨가 뛰어난 로즈는 어머니가 쓴 원고를 손봐 좀 더 감동적인 소설로 탈바꿈시켰다.

1937년 디트로이트 도서 박람회에서 로라는 이렇게 연설했다. “요즘 아이들에게 모든 일의 시작이 무엇인지 알려 주고 싶다……, 눈에 보이는 것 뒤에 감추어져 있는 것을 알려 주고 싶다.” 로라의 바람은 실현되어, 19세기 후반 서부 개척 시대의 사회상을 생동감 넘치게 담아낸 「초원의 집」은 개척 정신의 정수를 담은 고전으로 여겨지며 세대를 넘어 널리 읽혀 왔다. 사슴을 사냥해 훈제 고기를 비축하고, 단풍나무 수액을 채취해 달콤한 시럽을 만들며……. 잉걸스 가족은 살아가는 데 필요한 것들을 단단한 땅 위에서 스스로의 힘으로 개척해 가며 삶을 꾸려 나간다. 로라의 작품은 백인만을 자연을 개척하는 주체로 묘사하며, 미국의 서부 개척이 사실상 아메리카 원주민에 대한 박해 및 아프리카계 미국인에 대한 차별과 맞물려 있다는 점을 거의 무시하고 있다는 비판을 받기도 한다. 백인 중심의 시각에서 자유롭지 못한 작품이지만, 그럼에도 로라가 묘사한 당대의 시대상은 현대인들에게 진정한 삶의 가치가 무엇인지에 대해 중요한 질문을 남긴다. 잉걸스 가족의 소박하면서도 강인한 모습은 자본주의와 문명의 이기가 극도로 발달된 사회를 사는 사람들에게 많은 깨달음을 주기 때문이다. 대지에 발을 딛고 자연 속에서 땀을 흘리는 잉걸스 가족의 생활에는 산업화된 도시가 잃어버린 노동의 가치가 담겨 있고, 삶을 개척하고 도전하는 불굴의 의지가 깃들어 있다.

『샬롯의 거미줄』, 『스튜어트 리틀』의 삽화가이자 미국을 대표하는 일러스트레이터 가스 윌리엄스의 그림은 연필의 부드러운 느낌을 한껏 살리며 시대상을 사실적으로 표현한다. 가스 윌리엄스는 로라가 살았던 곳을 빠짐없이 돌아다니며, 따뜻한 필치의 그림을 통해 이야기 속 아련한 향기를 고스란히 담아냈다. 그가 1953년에 「초원의 집」의 그림을 새로 맡아 작업한 후 로라는 “마치 내 가족이 되살아난 것 같다”라면서 무척 기뻐했다고 한다.

하루가 다르게 진보하는 이 컴퓨터 시대에 사람들은 왜 전기도 없던 옛날의 이야기를 찾는 것일까? 그것은 등불 빛처럼 아늑하고 훈훈한 인정이 그립기 때문일 것이다. 이 책에는 시대를 초월한 가족애가 있고, 자연의 축복이 있고, 노동의 즐거움이 있다. 고난을 이겨 내고 진보를 이룩해 내는 인간의 존엄성이 있다. 또한 천진난만한 말괄량이 소녀의 눈빛에는 이 세상을 아름답게 바라보는 행복이 깃들어 있다. 이 책을 읽는 독자들에게 중요한 것은 바로 그것이다. 책 속에 묘사된 생활을 직접 체험할 수는 없지만, 책 속에 스며 있는 행복을 마음으로 느껴 볼 수는 있을 것이다. 그것이 독자 여러분의 성장에 한 줌의 밑거름이 되기를 바란다.
- 「작품 해설」 중에서