우리 할머니 세대에는 경제공부는커녕 학교 문턱에도 못 가본 분들이 많았다. 하지만 “바다는 메워도 사람 욕심은 못 메우는 법이야”, “놓친 물고기가 더 커보이는 법이지” 같은 할머니의 말씀은 웬만한 경제학자보다 깊이가 있다. 경제학자들이 인간의 무한한 욕구 또는 매몰비용이라고 이름붙인 개념을 이미 다 꿰고 계셨던 것이다. 중국집 사장들 역시 경제학을 전공하지 않았어도 돈 버는 법을 누구보다 잘 안다. 그들은 세트메뉴와 짬짜면으로 손님들의 다양한 욕구를 충족시키고, 자장면 곱빼기, ‘교복자장’ 같은 방식으로 가격차별의 원리까지 적용한다. 경제학은 이렇게 할머니가 꿰고 계신 속담이나 중국집 메뉴처럼 누구에게나 쉽게 이해될 수 있어야 한다.

20여 년간 경제기자로 일하면서 다들 어렵게만 생각하는 경제를 어떻게 하면 쉽게 전달할 수 있을까를 고민해 온 저자는 『자장면 경제학』에서 주류 경제학의 기본개념뿐 아니라 요즘 각광받는 게임이론이나 행동경제학, 심리학을 바탕으로 이처럼 우리가 즐겨 먹는 자장면처럼 친근하게 경제이야기를 풀어나가고 있다. 이 책을 읽는 데 거창한 경제이론이나 수식은 몰라도 된다. 중고등학교 시절에 배운 사회나 경제과목 수준의 지식이면 충분하다. 하지만 일상에 숨어 있는 경제원리를 하나하나 찾아나가는 재미와 즐거움이 가득한 이 책을 읽고 나면 어느덧 일상 속에서 경제현상의 핵심을 꿰뚫어볼 줄 아는 눈과 지혜를 얻게 될 것이다.

일상에서 경제원리를 읽는다
장충동에는 왜 원조 족발집이 많을까?
공짜 폰은 주면서 왜 배터리는 공짜로 안 줄까?
회식할 때는 왜 항상 음식이 남을까?
명품은 왜 비싸도 잘 팔릴까?
당첨 확률이 희박한 복권을 왜 자꾸 살까?

원조집이란 간판은 엇비슷한 족발집 가운에 어느 집이 맛있는지에 대한 정보가 전혀 없는 손님들에게 ‘맛이 좋고 믿을 수 있다’고 판단하도록 정보를 준다(신호 보내기). 즉 족발집이 맛있는 집이란 점을 손님들에게 믿을 수 있게 전달하는 수단이 원조집이라는 신호인 것이다. 경제학에서는 ‘공짜점심은 없다’고 가르친다. 하지만 IT기업들이 공짜 폰이라는 공짜점심을 주는 것은 철저히 경제원리로 계산한 행동이다. 많이 만들어 팔수록 제품의 평균 생산비용이 내려가 수익이 높아지고, 보다 많은 이용자들이 네트워크를 구성할 때 긍정적인 ‘네트워크 효과’를 갖기 때문이다.

네 식구가 삼겹살로 외식을 하면 4인분을 시켜 알뜰히 먹으면서도 동창모임이나 회식에서는 30명이 60인분을 시켜 불판에 먹다 만 삼겹살을 수북이 남기는 사람들의 행태를 경제학에서는 ‘공유지의 비극’이라고 부른다. 자기 것은 아끼지만 여럿이 공동으로 소유하는 것은 함부로 소비하는 사람들의 속성을 꿰뚫어본 것이다.

명품을 선호하는 사람들의 심리에는 자신을 드러내고 싶어하는 현시욕이 깔려 있다. 즉 다수의 대중과는 구별되는 소수의 자기표현과 자기만족이 바로 명품으로 구현되는 것이다. 이런 현시욕에는 가격이 오를수록 과시용, 허영심 등으로 수요가 증가하는 베블런 효과, 남들이 사면 따라 사는 밴드왜건 효과, 가격이 문제가 아니라 품질가치가 최우선 구매요인으로 작용하는 퍼펙셔니스트 효과 등이 있다.

당첨 확률이 희박한데도 사람들이 복권을 사는 이유는 막대한 당첨금에 비해 자신이 지불해야 할 비용은 미미하기 때문이다. 위험을 즐기는 위험선호적인 사람은 기댓값이 제로여도 도박에 참여한다. 이런 사람은 복권이나 도박의 기대효용을 실제 효용보다 높이 평가하기 때문이다. 위험회피적인 사라도 위험감수 비용이 적을수록 위험선호적으로 바뀔 여지가 있다. 다시 말해 판돈이나 참가비가 잃어도 그만인 수준, 예를 들어 1000원짜리 로또라면 당첨 확률이 희박해도 매주 살 수 있는 것이다.

이 밖에도 이 책에는 중국집에 가면 늘 자장면과 짬뽕의 선택 앞에서 망설이는 사람들을 위해 ‘짬짜면’을 탄생시킨 '자장면 먹을까 짬뽕 먹을까-수요와 공급', 인간의 이기심과 인샌티브에 반응하는 속성을 설명한 '한국에서 분리수거가 잘되는 까닭-인센티브' 등 많은 경제현상과 더불어 ‘속담과 문학작품에서 배우는 경제원리’를 통해 사람들의 심리를 읽어냄으로써 궁극적으로는 일상 속에서 무심코 스쳐 지나가는 경제현상들을 꿰뚫어볼 줄 아는 지혜를 얻고 나아가 보다 효과적인 경제계획을 세울 수 있도록 돕고 있다.
대체로 사람들은 자신이 생각하는 것만큼 합리적이거나 도덕적이지 않다. 나에겐 최선의 선택이 모두에게는 최악의 결과가 되는 경우도 숱하다. 배고픈 건 참아도 배아픈 건 못 참고, 아는 만큼 보고 보고 싶은 것만 본다. 이것이 바로 사람의 본성이고 세상 돌아가는 이치다. 세상 돌아가는 이치는 경제원리와도 일맥상통한다. 경제학을 공부해야 하는 이유도 여기에 있다. 경제학이라면 무조건 어렵게만 생각하는 젊은층이나 주부들은 물론 영업이나 마케팅 분야에 종사하는 직장인, 고객의 마음을 알아야 사업을 번창시킬 수 있는 자영업자 등 많은 사람들에게 이 책은 ‘짬짜면 같은 경제입문서’가 될 것이다.