협곡은 자연의 작품이자, 지질학자들의 훌륭한 연구실!

협곡은 가파른 절벽 사이에 있는 아주 깊고 좁은 골짜기를 말합니다. 미국의 그랜드 캐니언, 페루의 우루밤바 협곡, 우리나라의 한탄강 협곡 등 세계 곳곳에는 각 나라를 대표하는 수많은 협곡들이 있지요. 수 킬로미터 길이의 협곡부터 서울에서 부산까지 거리에 육박하는 그랜드 캐니언 같은 대협곡까지, 그 크기와 모양이 아주 다양합니다. 또한 협곡은 깎아지른 절벽과 시원하게 쏟아지는 폭포, 빠르고 불규칙하게 흐르는 강의 물살, 수억 년 전에 만들어진 암석 등 곳곳에 아름답고 놀라운 비경들을 숨기고 있습니다.

협곡은 지질학적으로도 큰 의미가 있는 지형입니다. 협곡을 가만히 들여다보면, 층층이 시간의 흐름을 엿볼 수 있기 때문입니다. 지질학자들은 마치 탐정처럼 협곡을 구성하는 암석의 종류나 지층의 두께, 묻혀 있는 화석 등을 보고 지구의 역사를 추적합니다. 이를 통해 때로는 수십억 년 전까지의 시간을 거슬러 올라가 당시의 기후나 생태 등을 알아낼 수 있지요. 예를 들어, 협곡 절벽을 구성하는 용암층들 사이에서 모래나 자갈의 퇴적층이 발견되지 않는다면, 용암이 시간적 간격을 거의 두지 않고 흘렀다는 증거입니다. 이런 이유로 과학자들에게 협곡이란, 매우 흥미로운 연구 대상이자 훌륭한 연구실 그 자체가 됩니다. 이 책에서는 협곡이 지질학적으로 어떤 의미를 갖는지, 어떻게 만들어졌는지, 협곡을 이루는 암석들은 어떻게 만들어졌는지 등의 과학적 정보뿐만 아니라, 계곡에서 발생할 수 있는 각종 물놀이 사고 유형과 대처법 등에 대해서도 알아봅니다.