1608년 영국 런던의 브레드 가에서 태어나, 17세기 영문학을 대표하는 청교도 작가인 동시에 위대한 서사시인이다. 그는 청교도로 개종한 아버지의 정열적인 기질을 이어받아 어려서부터 예술 분야에 큰 소질을 보였다. 일곱 살에 성 바울 학원에 입학하여 신학을 공부했다. 젊은 나이에 이미 고상한 라틴 어 시 작가로 입지를 세웠는데, 그 작품이 바로 1626년에 쓴 〈11월 5일〉이다. 라틴 어 시 외에도 그는 영시 〈그리스도 탄생의 아침에〉(1629)를 쓰기 시작하면서 세계적 작가로서의 싹을 보였다. 그 이후 시 작가로서의 입지를 세우고, 많은 지인들과의 교류를 통해 내적 양식을 풍성히 채웠다.

그는 유럽 여러 나라를 여행하다 영국에서 혁명이 일어나자 곧장 귀국해 청교도 혁명과 크롬웰의 공화제를 옹호하는 글 여러 편을 썼다. 20여 년 동안 정치적 논란에 휩쓸려 지내면서 정치계에도 뛰어들어 외국어 담당 비서관을 역임했다. 정치적인 글 외에도 그는 영국 국교회나 성서의 권위를 부정하는 글 등을 써서 여러 종교가들의 호평과 혹평을 동시에 받았다. 또 언론의 자유를 주장한 글 《아레오파지티카Areopagitica》(1644)는 현대 언론학의 근간이 되었다.

왕성한 작품 활동으로 그는 1652년에 시력을 잃게 된다. 1660년 크롬웰의 공화제가 무너지고 왕정이 복고되어 감옥에 갇히는 어려움 속에서 《실낙원》, 《복낙원Paradise Regained》, 《투사 삼손Samson Agonistes》과 같은 3대 거작을 집필하였다.