우리가 트로이 전쟁에 관해 안다고 생각한 것은 대부분 틀렸다!
호메로스의 서사시 『일리아스』와 영화 「트로이」를 통해 트로이 전쟁을 접한 이들은 대체로 이렇게 알고 있을 것이다. 트로이 전쟁은 아킬레우스와 헥토르 같은 영웅들이 백주대낮에 모두가 지켜보는 가운데 겨뤄서 강력한 한 방에 결판이 나는 전쟁이었다. 그리스 세력은 트로이 왕자 파리스가 데려간 스파르타의 아름다운 왕비 헬레네를 되찾기 위해 전쟁을 일으켰다. 전쟁은 10년간 지속되었다. 그리스군은 트로이 성을 포위 공격하다가 트로이 목마에 병사들을 태워 트로이 성으로 잠입시키는 기막힌 책략 덕분에 승리했다.

그러나 배리 스트라우스 교수에 따르면 이 이야기는 대부분 틀렸다. 트로이 전쟁은 양 진영간 정면 충돌이 아니라 대체로 저강도 무력 충돌과 민간인에 대한 공격이었다. 헬레네는 전쟁의 직접적 원인이 아니라 서서히 표면화되고 있던 그리스와 트로이의 갈등에 불을 붙인 하나의 계기였을 뿐이다. 전쟁은 질질 늘어졌지만 10년에는 훨씬 미치지 못했다. 제한된 자원만을 보유한 청동기 시대 전쟁 수행 능력으로는 10년에 걸친 대규모 원정을 감당할 수 없었다. 그리스인들은 결코 트로이 성을 에워싸지 않았다. 그리스군은 트로이군의 급습에 압도당할 위험 없이 도시를 완전히 포위할 만한 수적 우위를 점하지 못했다. 트로이 목마의 용도는 운송 수단이 아니라 트로이인들의 주의를 돌리기 위한 유인책이었을 가능성이 더 높다.

역사로 읽는 호메로스의 『일리아스』
『일리아스』는 500여 년 전에 죽은 자들의 영웅적 행위를 노래한 서사시로, 트로이 전쟁의 전개과정을 기록한 역사서로 보기 어렵다. 더구나 전쟁이 9년째로 접어들던 해의 단 두 달에만 집중하는 『일리아스』는 트로이 전쟁 전반에 관한 이야기가 아니다. 전형적이기는커녕, 『일리아스』에서 일어나는 사건들은 트로이 전쟁에서 이례적인 것이었다. 또 전투에 개입하는 신, 홀로 적진 한가운데를 뚫고 들어가는 용사 등 믿기 어려운 대목도 많다.

배리 스트라우스는 이런 한계를 인식하면서도 『일리아스』를 사료의 관점에서 접근한다. 새로운 발견들은 호메로스가 과거에 우리가 생각했던 것보다 청동기 시대를 훨씬 더 잘았다는 사실을 입증하기 때문이다. 저자는 히타이트와 이집트, 아시리아, 가나안, 메소포타미아의 방대한 문헌과 다양한 고고학적 연구 성과를 근거로 삼아 『일리아스』의 줄거리를 따라가며 트로이 전쟁의 전개과정을 서술한다. 물론 호메로스과 과장하고 왜곡한 대목에서는 역사적으로 신빙성 있는 다른 해석을 제시한다. 또 아킬레우스와 오디세우스, 아가멤논과 메넬라오스, 헥토르와 프리아모스, 헬레네와 파리스 등 『일리아스』의 캐릭터들을 실존 인물처럼 언급한다. 아킬레우스라는 이름의 전사는 존재하지 않았을 수도 있지만 그와 같은 유형의 인물은 틀림없이 존재했을 것이기 때문이다. 그리하여 호메로스가 청동기 시대 문학 양식에 따라 사실과 허구를 뒤섞어 지은 『일리아스』 그 이면의 역사를 밝힌다.