과거의 부정적 경험, 중압감, 스트레스, 인간관계……
인생과 내면을 좀먹는 것들로부터 나를 지키는 심리학의 조언
이 책은 자기 스스로를 옭죄고 앞으로 나아가지 못하게 만드는 대표적인 원인으로, 과거의 부정적 경험을 이야기한다. 그중에서도 우리가 간과하기 쉬운 것이 바로 어린 시절부터 각인되어온 ‘부정적 메시지’다. 트라우마로 남은 고통스러운 경험이 아니더라도, 부모나 형제, 교사, 또래 친구들에게 유독 많이 들었던 말의 메시지나 뉘앙스는 고스란히 내면의 목소리로 자리 잡아 우리의 사고와 행동에 큰 영향을 미친다. “넌 뭘 해도 그 모양이구나.” “그건 네 동생이 더 잘하지.” “어쩜 너는 그렇게 네 아버지랑 똑같니.” 이 책은 자가 진단 체크리스트를 통해 자신에게 각인된 내면의 부정적 메시지가 무엇인지 알아보도록 한다. 그리고 그러한 부정적 평가에 대한 자신의 방어 심리나 행동이 무의식중에 어떻게 표현되는지를 알아본다. 예컨대, 외모나 청결함에 대한 완벽주의적 강박은 부모의 부정적 메시지에 과도하게 순응하고 인정받으려는 심리에서 고착된 것이기도 하다. 이 책은 이런 부정적 자기 평가와 왜곡된 행동에서 벗어날 수 있도록 하기 위해 ‘긍정적 자기 암시 훈련’, 긍정적 경험 수집 등 다양한 실천 방안들을 제시한다.
자존감이 약하거나 심리적인 이상이 없더라도, 현대인들이라면 피하기 어려운 심리 문제가 있다. 바로 내외부적 기대와 중압감이다. 자녀에게 헌신적인 부모이자, 탄탄한 경력을 쌓아가는 직장인, 그러면서 취미생활이나 운동, 학습 등 자기관리도 꾸준히 하는 개인. 이 모든 역할과 기대치를 훌륭하게 충족시키는 사람이 우리 사회 ‘행복한 인간’의 전형으로 자리 잡았다. 여기에 완벽주의적 성향, 남들의 인정을 지나치게 갈구하는 이상 심리가 더해지면, 상황은 심각해진다. 이 책은 이런 기대나 중압감으로 인해 번아웃되고 자아가 무너지는 일이 발생하지 않으려면, 무엇을 하든 ‘자기 자신이 소화해낼 수 있는 적정량’을 파악하고 지켜야 한다고 조언한다.
이때 자신이 소화해낼 수 있는 업무량, 식사량, 운동량을 파악하는 것은 물론, 자기 자신을 헤치지 않으면서 타인도 도울 수 있는 자기만의 ‘희생 원칙’도 세워두어야 한다. 예컨대 직장에서 동료에게 도움을 줄 때는 물론, 아이들을 돌볼 때도 ‘사랑을 바탕으로 하되 얽매이지 않도록’ 나름의 자기 원칙이 있어야 한다는 것이다. 이런 원칙이 흔들리게 되는 것은 주로 다른 사람과 자신을 비교하기 때문인 경우가 많다. 이 책은 그런 비교와 휘둘림에서 자신을 지킬 수 있도록 지속적인 자기 욕구 평가, 객관적인 자기 파악 방법 등을 알려주며, 자신에 대한 요구나 기대치가 턱없이 높아지지 않도록 안전장치를 마련해준다.
또 내외부적 기대나 완벽함에 대한 강박을 내려놓고 자기 자신을 쉬게 하는 방법으로, 일상에서 어느 누구도 방해하거나 침입할 수 없는 ‘나만의 섬’을 만들라고 조언한다. 그 시간, 그 공간에서만큼은 자신이 좋아하는 것을 하고, 모든 기대치를 내려놓고 엉망으로도 살아보고, 한숨 쉬고, 눈물 흘리고, 발을 질질 끌며 걷는 등 자신을 어린아이처럼 대하며 ‘느슨하게 사는 법’을 익히는 것이다. 이밖에도 나쁜 생각이나 파괴적인 충동에 휘둘리지 않고 긍정적인 동기로 자기 자신을 이끄는 법, 화와 스트레스가 쌓이는 상황에서 자기 내면을 건강하게 다스리는 노하우, 일상에서 유독 대하기 힘든 사람들을 대할 때 자존감을 지키면서 관계를 개선하는 방법 등에 대해서도 조언한다.

나 자신의 긍정적 변화를 독려하고
삶을 즐기게 만드는 ‘힘의 원천’을 찾아서
자기 존재를 휘두를 수 있는 부정적인 것들에서 자기 자신을 지키고 돌보는 힘을 얻었다면, 이제 긍정적인 변화를 가능하게 돕는 삶의 동기와 동력을 찾아야 한다. 이 책에서는 심리학자 스티븐 라이스(Steven Reiss)의 연구를 바탕으로 한 개인의 인생을 움직이는 16가지 전형적인 욕구, 예컨대 가족(가족을 부양하고자 하는 욕구), 수용(인정받고자 하는 욕구), 힘(영향력을 가지고자 하는 욕구), 복수(앙갚음에 대한 욕구) 등의 욕구 중에서 자신을 움직이는 내적 동기가 무엇인지 알아보는 체크리스트를 제공한다. 그리고 부정적인 동기가 자신을 이끈다면, 이를 긍정적인 것으로 대체해보는 연습을 하도록 권한다.
변화는 말처럼 쉽지 않은 데다 때로는 인내하고 상황을 견디는 것이 답일 때도 있다. 그렇다면 진지하고 근본적인 변화가 필요한 순간은 언제일까? 이 책은 근본적인 변화가 필요한 때임을 암시하는 자기 내면의 신호들을 읽는 방법을 알려주어 문제에 적시에 대처할 수 있도록 한다. 정확한 원인이 밝혀지지 않은 신체적 고통(소화불량, 관절통, 두통 등)에 시달리거나, 자신이 속한 공간에서 지속적으로 낯선 느낌을 받거나, 일이나 인간관계에서 권태 및 퇴보를 느끼는 경우, 계속 똑같은 꿈을 꾸고 사소한 일에 과민한 반응을 보이는 경우 등의 증상이 겹친다면 장기간의 휴식이나 변화가 필요한 때다. 부부나 연인 관계처럼 인생의 질과 방향을 좌우하는 중요한 관계에서도 변화가 필요한 시점이 언제인지 아는 것이 중요하다. 이 책은 이런 관계에서 현재 변화가 필요한 순간인지, 개인의 노력으로 극복해야 할 시점인지를 진단하는 체크리스트를 제공해줌으로써, 인생의 문제에 능동적으로 대처하도록 돕는다.
그렇다면 어떻게 해야 과감하게 변화의 시험대에 설 수 있을까? 이 책에서는 먼저 변화를 가로막는 심리적 저항을 떨쳐내는 연습으로 도약의 첫걸음을 떼게끔 하는데, 여기에는 제한된 자아상이나 고정된 자기 개념을 깨는 심리 훈련이 필요하다. ‘부정적이거나 자의적인 상황 파악, 습관적 자기 과소평가’의 패턴대로 움직이는 자기 자신을 파악하고, ‘좀 더 객관적인 상황 파악, 좀 더 다각화되고 새로운 자기 평가’로 생각의 흐름을 전환할 수 있는 법을 조언한다.
그리고 마지막으로, 어떤 상황에 있든 미루지 않고 지금 이 순간에 자기 삶을 즐길 수 있는 방법을 소개한다. 그 전제조건은 다음과 같이 진정한 자아를 스스로 인정하는 것이다. 1) 자신을 다른 사람으로 꾸미지 않고 산다. 2) 가능한 한 자신이 원하고 책임질 수 있는 일을 한다. 3) 있는 모습 그대로 사람들 앞에서 행동한다. 저자는 이런 원칙을 바탕으로 자기 삶을 가볍게, 그러나 충만하게 즐길 수 있는 마르지 않는 원천을 확보하라고 조언한다. 바로 웃음이다. 웃음은 우리를 무릎 꿇게 만드는 것에 대해 무정부주의자처럼 대항할 수 있게 해주는 가장 가벼운 무기이며, 효과가 가장 빠른 심리 치유제이기 때문이다. 저자는 일상에서 화와 짜증을 불러오는 요소들을 ‘인생이라는 아이러니한 희극 무대에서 벌어지는 일 혹은 코믹 장치’로 보고 웃어넘기라고 이야기한다. 마찬가지로 자신이나 타인의 어리석은 행동이나 불완전함도 인생의 아이러니로 보고, 관대하게 웃어넘기는 아량이 필요하다. 게다가 웃음은 억지로 웃더라도 뇌에서 유사한 반응을 보이며, 훈련하고 학습할수록 더 능숙해진다는 특징이 있다. 저자는 웃음요가, 2~3분 동안 거울을 보고 웃는 거울 미소, 의도적으로 행복한 뉴스를 골라보는 시간, 업무 중의 농담 등을 활용하여 웃음의 햇살이 영혼과 심리를 지속적으로 따뜻하게 할 수 있도록 하라고 권장한다. 또 일상 곳곳에서 자신을 격려하고 지지할 수 있는 습관을 들일 수 있도록 ‘자기 자신과의 계약’을 체결하는 방법을 알려주고, 그 무엇보다도 이 약속에 헌신할 것을 독려한다.
자기 자신에게 소홀했던 독자라면, 이 책을 통해 자기 스스로 자신의 ‘훌륭한 동반자’가 되는 법을 자연스럽게 터득해나갈 수 있을 것이다.