도시의 운명을 바꾼 19세기 여성 식물학자의
꼿꼿한 나무 사랑 이야기

이 책은 편견과 관습에 얽매이지 않고 환경과 가치, 더 나은 미래에 도전했던 19세기 실존 여성 식물학자이자 원예사 케이트 세션스의 일대기를 엮은 그림동화이다.
미국의 사막 도시, 샌디에이고의 먼지투성이 시립 공원에 그 지역의 기후와 풍토에 맞는 나무를 찾아 한 그루 한 그루 심고 가꾼 케이트는 마침내 동화 같은 기적을 이뤄 낸다. 셀 수 없이 다양한 종류의 나무와 식물로 가득한 진짜 공원이 사막 도시 한가운데에 피어난 것이다. 이 공원의 등장으로 도시의 운명도 바뀌게 되어 샌디에이고는 오늘날 미국 내에서도 손꼽히는 휴양과 관광 도시로 자리 잡기에 이른다. 그녀가 가꾼 이곳은 이제 발보아 공원으로 불리며 매해 1,400만 명에 달하는 방문객의 사랑을 받는 관광 명소가 되었다. 그뿐만 아니라 사막 도시 샌디에이고의 자랑이자 오로지 사람의 정성만으로 빚어낸 아름다운 자연의 상징으로 자리매김했다.
이러한 도시의 변화는 사람들에게 환경의 중요성과 미래 가치에 눈뜨게 한다. 아무도 가능할 거라고 믿지 않았던 일을 백방의 노력으로 해결해 나가고, 주변 사람들의 힘을 모아 꿋꿋이 그 일을 이뤄 낸 신여성 캐서린 올리비아 세션스의 인생 이야기는 이 시대에도 새롭게 조명받아 마땅할 저력을 품고 있다.


줏대 있고 미래를 내다보는 삶이 변화시킨 세상
19세기 식물학자가 21세기 어린이들에게 보내는
감동의 메시지!

여기, 독특하고 용감하며 남다른 열정을 간직한 여자아이가 있다. 그 아이는 당시 사회와 가정에서 지켜야 했던 숙녀의 예법을 따르지 않는 담대함이 있었고, 자신이 원하는 바를 이루고자 하는 의지와 활력이 넘쳤다. 사람들이 흔히 생각하고 판단하는 방식과 다른 방향으로 세상을 볼 줄 알았고, 어느덧 그 아이는 어른이 되어 황량한 사막 도시를 초록 잎사귀로 덮는 큰일을 해낸다.
이러한 그녀의 노력은 여성으로서 최초로, 원예학 분야에서 모범적인 봉사활동에 주어지는 마이어 훈장을 받는 등 많은 상과 칭송을 얻게 되었지만, 생전의 그녀는 ‘발보아 공원의 어머니’로 불리는 것을 가장 자랑스러워 했다.
그녀가 세상을 떠나고 반세기를 훌쩍 넘긴 오늘날에도 그녀의 삶은 우리 어린이들에게 많은 교훈을 주고 있다. 바로 “하고 싶은 일을 하고 살아라!”, “누가 뭐래도 내 가슴이 뛰는 일에 매진하자!”, “돈으로 살 수 없는 가치를 귀하게 여기고 그 가치를 스스로 키워 나가라!”가 그것이다. 그녀는 평생 나무와 숲을 사랑했고 어떤 대가나 명예를 얻고자 나무를 도구화하지 않았다. 그저 가슴속 뜨거운 열정으로 나무를 심고 가꿔 왔고, 그런 열정이 한 그루 한 그루 나무처럼 모여 사람들 마음에 숲으로 우거졌고 마침내 세상을 움직이기에 이르렀다.
줏대 있는 삶과 미래를 내다보고 꾸준히 실천했던 19세기 한 여성 식물학자의 발자취는 시간이 흐른 지금도 우리에게 큰 나무 같은 그늘을 드리운다. 함축적이고 담백한 글과 자연의 에너지가 느껴지는 그림, 나무 정보까지 채워진 아기자기한 책갈피를 넘기다 보면 격변하는 21세기를 헤쳐나갈 우리 어린이들이 갖출 바람직한 삶의 태도는 과연 무엇인지, 상록수처럼 시들지 않는 지혜를 귀띔해 주는 케이트의 목소리가 들리는 듯하다.