1854년 아일랜드의 더블린에서 태어났다. 어머니는 시인이었고 아버지는 유명한 의사이자 민속학자였다. 더블린 대학을 거쳐 1874년 옥스퍼드 대학에 입학하여 ‘예술을 위한 예술’이라는 기치 아래 ‘유미주의’를 주창했다. 1888년 단편집 『행복한 왕자』를 발표했고, 1891년에는 장편소설 『도리언 그레이의 초상』을, 1892년에는 단편집 『석류나무 집』을 발표했다. 특히 「행복한 왕자」는 19세기 말 물질주의가 만연한 영국 사회에 사랑의 고귀함을 강조하는 이상주의를 아름다운 문체로 그려낸 것으로, 비평가 월터 페이터는 이 작품을 동화 중의 걸작이라고 격찬하기도 했다. 이후 『원더미어 부인의 부채』(1892), 『진지함의 중요성』(1895) 같은 희곡으로 극작가로서 위상을 다졌다. 또한 1893년에는 비극 『살로메』를 프랑스어로 출간했다. 1895년 동성애 혐의로 유죄판결을 받고 이 년 동안 레딩 감옥에 수감되었다. 이 기간 동안 『옥중기』를 썼다. 1897년에 출옥하여 파리에서 가난하게 살다가 1900년에 사망했다.

와일드의 명예는 사후 거의 백 년이 지난 1998년 런던 트라팔가 광장에 「오스카 와일드와의 대화」라는 제명의 동상이 세워지면서 회복되었으며, 이후 그의 삶과 문학 세계가 새롭게 조명되고 있다.