『군주론』의 집필 배경
피렌체의 정부 청사 서기관으로서 14년 동안 공직에 몸담았던 마키아벨리는 정권이 메디치 가문에 넘어가면서 관직을 박탈당했다. 이로 인해 본의 아니게 집필에 몰두하게 된 마키아벨리는 유년 시절부터 닦아온 고전에 대한 해박한 지식과, 공직 생활을 하는 동안 겪은 풍부한 현장 경험을 토대로 바람직한 군주상을 논한 『군주론』을 메디치 정권에 헌상한다. 그러나 이 책을 통해 능력을 인정받아 이탈리아의 부흥을 위한 사업에 자신 역시 동참하기를 바랐던 마키아벨리의 염원은 당시 군주였던 로렌초 데 메디치의 무관심으로 좌절되고 말았다.

_ 시대가 낳은 정치 실용서
『군주론』은 복직이라는 개인적인 바람을 이루기 위한 수단으로 쓰인 것이라는 평가도 있지만, 이 책의 집필 목적에는 그보다 더 큰 소망이 있었다. 여러 개의 도시국가로 분열되어 외세에 휘둘리며 격동의 정점에 서 있던 이탈리아를 누군가가 바로잡아 번영시켰으면 하는 것이 최종적인 바람이었던 것이다. 그리하여 혼란스러웠던 시대 상황만큼 다소 비정하고 과격할 수도 있는 방법론들이 등장한다. 그런 일면만을 강조해서 본 이들은 그런 점을 들어 마키아벨리를 비판했으나, 당시 이탈리아의 정세를 생각해보면 『군주론』은 현실적인 대안을 제시한 실용서였다고 볼 수 있다.

『군주론』은 모두 26장으로부터 이루어져 있으며 군주의 권력 획득, 유지, 확대를 주제로 하고 있다. 우선 군주정의 종류와 그에 따른 통치 정책 및 권력 유지 방책을 검토한다. 특히 이상적인 군주상으로서 체사레 보르자를 제시한 제7장이 유명하다. 그다음에 권력의 핵심을 이루는 군사력에 대해 논하는데, 당시의 용병 제도를 비판하고 군주의 고유한 군사력 정비의 필요성을 일깨운다. 이어 군주의 태도를 개별적으로 논한다. 이를테면 신민이 충성을 지키게 하기 위한 공포감 조성의 필요성, 잔인한 행위의 유용함, 신의에 대한 배반 등을 주장한다. 이 부분은 후에 마키아벨리즘이라는 이름을 얻으면서 비난의 요인이 되기도 했다. 마지막으로 이탈리아가 처한 현실을 분석하고, 개선의 방도를 모색하며 메디치 가문이 희망의 주인공이 되어주기를 기원하며 끝을 맺는다.

출간된 지 500년이 다 되어가는 『군주론』이 여전히 많은 이들에게 필독서로 꼽히는 이유는 『군주론』에서 강조하고 이야기되는 군주의 모습이 현대의 리더가 갖추어야 할 덕목에 상당 부분 부합하기 때문이 아닐까. 민중이 군주와 그의 정권을 원하도록 방법을 마련해두어야 한다든가, 소수에게만 혜택을 주는 비용을 줄임으로써 시민의 세금을 가볍게 해야 한다든가, 민중에게 경멸이나 증오의 대상이 되어서는 안 된다고 주장하는 등의 내용은 시대를 관통하여 지금에 이르기까지 가르침을 주고 있는 것이다.