제1장은 유전학 초기의 흐름을 개괄한다. 멘델의 완두콩에서부터 모건의 초파리를 통한 염색체 연구 등 유전학 연구의 발판이 마련되던 때에, 유전학을 잘못 이해한 사람들에 의해서 태어난 우생학은 사회에 그리고 세계에 크게 부정적인 영향을 끼치게 된다. 제2장에서는 DNA 구조의 비밀을 푸는 이들의 이야기이다. 널리 알려진 대로, 책의 저자 왓슨이 바로 이 이야기의 주인공이다. 그와 그의 동료 크릭은 원자모형을 만드는 방법으로, 같은 학교의 윌킨스와 프랭클린은 X선 사진을 찍어서 DNA의 비밀을 풀려고 한다. 제3장에서는 DNA의 유전 정보가 어떻게 전달되는지 또한 유전암호를 읽기 위한 연구자들의 분투 과정이 그려진다. 제4장은 “재조합 DNA” 기술의 출현 및 발전 과정이 주제이다. DNA 서열 분석 연구가 이루어지면서 “생명공학”의 시대가 펼쳐지게 되는 발판이 마련된다. 제5장은 본격적인 생명공학에 관한 편으로, 여러 기술들을 이용하여 약이 만들어지고 순수한 학문의 장이었던 생물학은 이제 그것으로 돈을 벌 수 있게 되는 수단이 된다. 제넨텍의 인슐린 이야기를 시작으로 여러 약들이 출현하고 제약회사들은 흥망성쇠를 거듭한다. 제6장은 유전자 변형 기술이 식품 및 농업과 관련되면서 생겨나는 장점 및 단점들 그리고 그것을 만들어내고 연구하는 기업들이 등장한다. 제7장은 인간 유전체 서열 분석에 대해서 다루고 있다. 인간 유전체 계획(HGP)과 벤터의 타이거는 그것을 먼저 해내기 위해서 치열하게 노력하고 경쟁한다. 제8장이 이번 개정판에서 새로 추가된 장으로 “개인 유전학”에 관한 내용이다. 서열 분석 초기 단계를 지나 이제는 좀더 다양한 방법으로, 좀더 저렴한 가격으로 유전체를 분석할 수 있게 되면서 이제는 연구 단체가 아닌 기업에서 개인들에게 유전체 분석 서비스를 제공하게 된다. 제9장에서는 미생물을 포함한 여러 종들의 유전체들이 분석되면서 이를 통한 생명의 본질, 진화에 대해서 논한다. 제10장은 인류가 어디에서부터 출발했는지, 인류의 시작에 대해서 이야기한다. 우리는 미토콘드리아 DNA를 통하여 그것을 추적할 수 있게 되었고, 이에 관한 여러 이야기들이 펼쳐진다. 제11장은 DNA를 범죄 및 과거를 쫓는 데에 사용할 수 있게 된 결정적 계기가 될 수 있었던 DNA 지문에 관한 내용이다. DNA 지문으로 밝혀진 여러 범죄 및 역사 미스터리에 관한 일화들이 재미나게 펼쳐진다. 제12장은 질병 유전자를 연구하는 사람들이 등장한다. 연구자들은 DNA 표지를 이용하여 유전자 지도를 만들고, 질병 유전자를 파악하려고 한다. 자신의 집안과 얽혀 있는 헌텅턴 병 유전자를 쫓는 낸시 웩슬러, 유방암 유전자를 추적한 메리-클레어 킹 등 다양한 연구자들의 이야기들이 소개된다. 제13장에서는 사람이 성장하는 데에 본성과 양육 중에 어떤 것이 더 영향을 끼치는지에 대해서 이야기한다. 새롭게 추가된 제14장은 최신의 암 연구에 대한 편이다.
이 책은 20세기에 펼쳐진 생물학 연구에 대해서 전체적으로 살펴보면서, 곳곳에 화보를 배치하여 독자들의 이해도를 높이고 있다. 또한 이 책은 DNA에 관한 이야기면서 그것을 연구하는 사람들, 기업들에 관한 이야기이다. 이것들이 서로 어울려지면서 펼쳐지는 하모니 같은 이 이야기는 왓슨의 손을 거쳐서 쉽고, 재미나게 그리고 솔직한 왓슨의 시각을 통해서 구현된다. 단 한 권의 책으로 생물학 연구에 개괄하고 싶은 사람들에게는 필독서라고 할 수 있을 것이다.