“전문가와 상식이 가로막고 있던 문제들에 대한 뜻밖의 해답!”

풀뿌리 행동주의 ‘긍정적 이탈’
하버드의 책장에서 나와 전 세계 지역사회를 바꾸다!

전후 베트남의 아동 영양실조는 어떻게 극복됐을까?

빈국의 어린이 영양실조는 해외 원조 없이는 해결하기 어려운 문제일까? 수백 년 이어온 전통은 상대주의적 관점으로 무조건 지켜주는 것이 그 사회를 존중하는 일일까? 병원 박테리아 감염은 의사나 간호가도 막을 수 없을 불가피한 것일까? 기업 실무자들은 당연히 상부의 전문 식견을 따라야만 성과를 낼 수 있을까? 과연, 긴 시간 해결하지 못한 세상의 온갖 문제들은 그 분야 전문가의 참여나 거대 물적 지원 없이는 ‘애초에 해결 불가한, 어쩔 수 없는 일’에 그치고 마는 걸까?
이를 반증하는 사례가 있다. 최근 출간된 [긍정적 이탈]의 공저자인 고(故) 제리 스터닌은 세이브더칠드런 소속으로 전후 베트남 아이들의 영양실조를 해결하기 위해 파견되었다. 그는 단 6개월이라는 짧은 기간과 제로에 가까운 물적 지원으로 절대빈곤 속의 아이들을 구해야 했다. 물론 그가 오기 전에도 이 문제를 해결하기 위해 찾아나선 전문가들이 있었지만, 그들은 하나같이 ‘아이들에게 먹이고, 떠나는’ 식이었다. 그들이 떠나면 아이들이 다시 굶는 상황이 반복되었다.
이런 악순환을 인지한 스터닌은 과거 자신이 하버드에서 아시아 문화를 연구하던 당시 이론으로만 접했던 ‘긍정적 이탈’ 개념을 이 문제를 해결하는 데 활용해보기로 했다. 그는 부인인 모니크, 오랜 동료인 리처드 파스칼과 함께 이 접근법으로 결국 베트남의 아이들을 구했다.
도대체 ‘긍정적 이탈’이라는 개념이 무엇이기에 그 누구도 해결하지 못한 문제를 물적, 인적 자원이 부족한 최악의 상황에서 극복하게 한 걸까? ‘긍정적 이탈’이란 특정 집단 안의 난제(영양실조, 성 불평등, 병원균 감염, 영업 부진 등)에 대해서 ‘분명 누군가는 이 문제를 극복한다.’는 가정에서 출발하는데, 전문가가 직접 답을 내놓지 않고서 집단 내부에 있는 특별한 소수를 발굴하여 그들의 방식을 집단 내에 확산시켜 문제를 근본적으로 해결하는 것을 의미한다. 즉 긍정적 이탈이란 ‘실패하는 상식’이 아닌 ‘성공적인 변종’에 주목하는 토착적 해결법이다. 이는 ‘원래 그런 문제’로 치부되며 공동체 스스로의 해결을 회피한 문제들에 대해서 ‘원래부터 그런 것은 결코 없다.’고 반기를 들며 전 세계의 수많은 사회, 조직, 환경, 나아가 기업의 고질적인 문제에 이르기까지 해결해왔다.

켜켜이 쌓여 굳어진 문제, 그러나 ‘원래 그런 문제’란 없다

A. 하루 두 번의 범람으로 침수되는 브라질의 한 갯벌. 로사리오라는 이름을 가진 이 지역의 여성은 쓸 수 없다고 여겨진 이 땅의 기후주기를 유심히 관찰하고, 특정 해에는 하루 두세 시간 정도만 물에 잠기고 쉽게 건조된다는 사실을 발견했다. 그녀는 이윽고 환금성 작물을 심어 수확에 성공했다. 이후 많은 사람들이 그녀처럼 이곳에서 작물을 심어 판매까지 하게 되었다. 지금 이 땅에는 레몬, 고추 등의 작물이 자라면서 식물생물학자와 환경운동가들의 주목을 끌고 있다.

B. 전후 베트남의 빈민 마을. 이곳에서는 아이들이 영양실조로 죽어가고 있었다. 그러나 여기서 특히 가난한 편에 속하는 집임에도 불구하고 유독 건강한 아이들이 있었다. 이들의 어머니는 고구마 싹, 게나 새우 등을 자신의 아이에게 먹였고, 아이들이 수시로 손을 씻도록 가르쳤으며, 조금씩 여러 번의 식사를 하도록 하는 등 이 지역의 다른 어른들의 상식과는 다른 방식으로 아이들의 식습관을 길러주었다. 이후 이 마을 사람들 모두에게 이를 적용시켜 곧 영양실조 문제가 크게 개선되었다.

C. 여성 성기 절제(할례) 전통이 남아 있던 이집트. 외할머니가 어머니에게, 어머니가 딸에게, 큰딸이 둘째 딸에게…. 사랑하는 사람에게 지울 수 없는 트라우마를 남기던 이 이벤트는 ‘원래 다 하는 것’, ‘원래 그런 것’이라는 미명 아래 오랜 시간 지속되어온 이곳의 전통이다. 그러나 그 가운데서도 누군가는 문제의식을 느끼고 갈고리를 끊어버린 사람이 있었다. 할례 전통이 이 지역 여자들에게 큰 상처였다는 것과, 이를 깨닫고 실행에 옮기지 않은 사람이 존재한다는 사실이 공유되면서 이곳의 할례 비율은 6년 동안 급격한 비율로 감소했다.

[긍정적 이탈]에서 소개된 위의 세 가지 사례를 살펴보자. 이들 문제는 각각 완전히 다른 카테고리에 놓여 있지만, 이들이 해결되는 방식을 관찰하면 일종의 패턴을 찾을 수 있다. 먼저 ‘누구나 어쩔 수 없다.’고 여기는 조직의 문제가 있고, 모두가 해결 불가능하다고 포기한 이 문제에 대해서 놀랍게도 성과를 거두고 있는 소수의 조직 구성원(긍정적 이탈자)이 존재한다. 그리고 이들의 행위 양식이 다른 구성원들에게 공감을 사고 조직 내에 확산되면서 장기적이고 근본적인 성과를 거둔다.
이 책은 이 소수의 변종, 즉 긍정적 이탈자들이 집단의 문제 해결의 핵심이 된 사례들을 저자들이 현장에서 목격하고 분석하여 정리해낸 책이다. 세 저자의 예리한 통찰력과 각 집단 구성원에 대한 공감, 이해 능력을 바탕으로 각 집단 구성원들 스스로가 문제를 적극 해결하게끔 도왔다. 오랫동안 풀리지 않던 문제들은 바로 ‘원래 그런 것’이란 통념과 상식에서 비롯되었다. 그렇기 때문에 이런 상식에 반하는 사람들의 이탈 행위야말로 이 문제를 해결해나가는 근본적 시작점이 된다.

“내가 없는 곳에서 나에 대한 문제를 해결하지 마세요!”

‘긍정적 이탈’이 다른 서회문제 접근법들과 비교해 가장 두드러진 특징은 무엇일까? 바로 전문가의 역할이 근본적으로 다르다는 점이다. [긍정적 이탈]을 쓰고 이 개념을 적용시키기로 한 저자들이 이 문제들을 마주했을 때, 그들은 전문가로서 이 문제에 대한 해결방법을 외부에서 찾아 구성원들에게 하달하는 방식을 취하지 않았다. 대신 문제를 인식하고, 이를 해결한 조직 내의 긍정적 이탈자를 발견하고, 이의 행위를 확산하는 과정 전체를 구성원 스스로가 해내게 도와주는 ‘조력자’ 혹은 ‘촉진자’로 자신의 역할을 한정시켰다. 세상에 존재하는 많은 조직의 문제들이 전문가가 내놓는 외부의 답으로 단기적 성과를 낸 후에 다시 제자리로 돌아가기를 반복하는 일종의 ‘전문가의 덫’으로부터 벗어날 수 있는 근본적 해결법이라는 점에서 ‘긍정적 이탈’의 의미가 깊다.
베트남 아이들의 영양실조, 제약회사 머크의 비즈니스 영업 부진을 비롯하여 아프리카 31개국, 아시아 10개국, 라틴아메리카 5개국, 미국과 캐나다 수십 곳에서 각종 어려운 문제들을 해결해내는 데 성과를 낸 이 개념은 "뉴욕타임스"로부터 ‘올해의 아이디어’로 선정되기도 했고 현재도 전 세계에서 그 효과를 증명해내고 있다. 가까운 우리 사회에서도 조직의 관습 때문에 해결되지 않는 고질적 문제가 있다면, 누군가 성과를 내는 ‘긍정적 이탈자’를 찾아 그로부터 근본적 해결점을 찾아보는 게 어떨까?