『쿤창과 쿤팬의 이야기』는 태국 아유타야 시대 서민들의 놀이 문화에서 즐기던 가장 유명한 이야기로, 문학작품이 되고 나서 아직까지도 많은 사랑을 받고 있다. 쿤창과 쿤팬이 동시에 한 여성 완텅을 사랑하면서 생기는, 불화나 새로운 이해관계를 중심으로 전개되는 흥미진진한 내용 속에서 당시 태국인의 전통 생활·감정 등을 엿볼 수 있다. 우리나라의 『춘향전』만큼이나 태국 국민들의 끊임없는 성원을 받는 이 이야기는, 평소 접하기 힘들었던 태국 문화에도 접근할 수 있게 함으로써 독자들에게 그 참맛을 느낄 수 있게 한다.

이야기의 본디 형식?쎄파

『쿤창과 쿤팬의 이야기』는 쎄파 형식의 태국 문학 작품 중 최고의 걸작으로 인정되는 작품이다. ‘쎄파’란 태국의 아유타야 왕조(1350∼1767) 때 유행하던 공연의 한 형태로, 서민의 놀이였다. 발전 과정이나 공연법 등이 우리나라의 판소리와 유사하다고 볼 수 있다. 따라서 우리나라의 판소리같이 한 이야기가 대목 대목으로 나뉘어 있으며, 소리꾼은 청자의 반응을 보아 가며 이야기를 늘리거나 줄였다고 한다. 예전부터 구전되어 오던 서사가 소리꾼의 암기력에 의해 공연되었으므로 이야기의 여러 가지 형태가 있었을 것으로 추정된다. 서민들이 좋아하는 내용을 주제로 한 이야기로 공연을 진행했는데, 공연에 사용됐던 이야기들 중 『쿤창과 쿤팬의 이야기』가 가장 유명하다.

『쿤창과 쿤팬의 이야기』의 성립 과정

남주인공 쿤창과 쿤팬, 이 두 남성이 미인 완텅 한 사람을 동시에 사랑함으로써 빚어지는 갈등을 내용으로 한 『쿤창과 쿤팬의 이야기』의 성립에 관해서는 여러 설이 있다. 그러나 태국 역사학의 아버지이자 태국 문학의 석학이라고 칭송되는 담롱라차누팝 대군(1862∼1943)의 주장에 따르면, 아유타야의 왕인 라마티버디 2세가 통치하던 1491∼1529년 사이에 태국의 중부 지역인 쑤판부리와 깐짜나부리 지역에서 있었던 실제 사건이 주민들 간에 회자되어 오다가 짜끄리 왕조의 라마 2세와 라마 3세를 거치면서 문학 작품으로 완성되었다고 한다. 예전에 놀이 문화가 지금처럼 흔하지 않던 시절, 마을이나 부유한 집안에 잔치가 있을 때 일가친척은 물론 온 동네 사람들이 모여 이 작품을 즐겼는데, 소리꾼의 기억에 의존해 줄거리가 전해졌으므로, 큰 줄거리는 같으나 소리꾼, 즉 공연자에 따라 조금씩 내용이 달랐을 것이다. 근 20년에 걸친 미얀마와의 전쟁으로 국민들의 삶이 어려워지자 문학에 대한 관심이 줄어들었다가 라마 2세(1809∼1824)와 라마 3세(1824∼1851) 때에 이르러 나라가 정치적으로 안정되고 경제가 발전되면서 다시 문학에 대한 관심이 다시 일어나기 시작했다.

문학 애호가였던 라마 2세는 당시 궁정 시인들을 동원해 국민 사이에서 구전되고 있던 『쿤창과 쿤팬의 이야기』를 수집하고, 빠진 부분을 다시 써서 채워 넣거나 더 아름답게 고쳐 썼다. 이야기가 처음부터 끝까지 이루어진 최초의 대본은 라마 3세 때 만들어졌는데, 태국식 책 38권에 불과했다. 작품은 처음부터 써이파가 친정인 치앙마이로 돌아가는 대목까지였다. 그러나 국민의 성원 속에서 라마 4세 때, 플라이펫과 플라이부어가 화해하는 대목까지 넣은 네 권이 더 늘어 모두 42권이 되었다. 그 후 라마 5세 때 미국에서 온 선교사인 스미스 박사가 운영하는 출판사에서 처음 인쇄본으로 출판(1872)함으로써 일반 대중에게 소개되고 보급되었다. 그러다 1917년에 담롱라차누팝 대군과 까위폿쑤쁘리차 대군이 공동으로 당시 현존하던 여러 본을 통합하고 재편집해 43대목으로 이루어진 왕립 와치라얀 도서관본을 새롭게 제작해 국립도서관본으로 보급함으로써 오늘날에 이르고 있다.