얼터너티브 음악의 역사적인 핵심은 상업적인 음악 산업을 거부하고, 경제적인 이윤을 위한 판매 상품으로서가 아니라 예술 혹은 표현으로서 록음악을 강조한다는 점이다.

이로써 얼터너티브 록의 '역할' 혹은 의미는 '예술'이라는 고전적인 목표가 된다. 얼터너티브 록은 1960년대 후반 그리고 1970년대 내내 음반 산업에 의해 록 음악이 흡수되자 이에 대응하여 나타났다. 예를 들어, 1960년대 말 사이키델릭 록을 홍보하기 위하여 '혁명은 CBS에 있다'는 슬로건이 음반 회사에 의해 사용되었다. 넓게 보아 이 장르는 인디펜던트 음반 레이블(인디펜던트,인디)과 밀접하게 관련되며, 따라서 때로는 인디 음악이라 지칭되었다.

그러나 록과 마찬가지로 얼터너티브도 곧 마케팅 범주가 되었다. 1990년대 메이저 음반 소매점은 대개 '얼터너티브'섹션을 마련했다. 이 용어는 원래 미국과 영국의 언더그라운드 혹은 반문화 뮤지션들을 지칭하기 위해 1960년대 말에 사용되었다.

한편 1970년대 말 펑크는 명백히 얼터너티브였으며, 지금의 씬 역시 펑크의 잔재 위에 형성되었다. 그 결과로써 얼터너티브라는 이름은 1980년대 말과 1990년대 그런지 밴드와 언더그라운드, 반문화의 잔재들에도 적용되고 있다.

이는 부분적으로는 영향력 있는 미국의 대학 라디오 씬과 관련되어 엄청난 상업적 성공을 거두었는데, 커쉬너는 이를 가리켜 새로운 '첨단 주류 hip-mainstream'라 불렀다. REM이나 너바나 Nirvana와 같은 주요 밴드들이 독립 레이블에서 메이저 회사로 이동했던 것도 이러한 주류 편입 과정의 일부였다.

얼터너티브에는 하나의 뚜렷한 음악 스타일이 존재하지만, 이는 그도로 광범위한 영역이다. 커쉬너는 얼터너티브가 많은 조류를 포용하고 있는 것으로 보았으며 그 중심에 하드 록을 두고 있다. 그는 <스핀>의 짐 그리어가 1991년에 얼터너티브를 묘사한 것에 동의하면서 인용한다.

컬리지 록, 랩, 쓰래시, 메탈, 그리고 인더스트리얼을 포함하고, 그에 덧붙여 많은 변종을 갖고 있는 이 음악은 서서히 더 많은 청중들을 매혹시켜, 얼터너티브는 더 이상 어떤 것도 의미하지 않게 되었다. 얼터너티브 음악은 순전히 그리고 단순히 오늘날 애들이 듣는 음악이다.