이 책은 2007년부터 2010년까지 경남여고 부설 방송통신고등학교 학생들 94명이 쓴 시를 엮었다. 적게는 삼사십 대에서 많게는 칠십 대까지 여성들이 살아온 세월과 지금의 이야기를 한 자 한 자 정성껏 풀어냈다.
방송통신고등학교는 형편상 제때 배움을 다하지 못한 분들을 위한 학교다. 이분들은 늦깎이 여고생이 되어서 한 달에 두 번 학교에 나갔고, 보통 고등학생들처럼 여러 과목을 공부하고 시험도 치고 소풍도 갔다. 국어 교사인 엮은이는 이 특별한 학생들한테 국어 문제집을 풀게 하는 대신, 용기를 주며 함께 글쓰기를 해 나갔다. 그리고 귀한 글들을 모아 네 해 동안 해마다 문집으로 엮었다. 그 문집들에서 추린 시를 [찔레꽃]으로, 산문을 [꽁당보리밥]으로 따로 펴냈다.

어머니한테 드리는 가장 좋은 선물
이 책은 어머니들이 가난 때문에 학교를 그만둬야 했던 어린 시절, 서울에 올라와 공장 다녔던 일, 결혼하고 아이를 낳은 일, 노부모를 하늘로 떠나보낸 일에 이르기까지 살면서 겪어온 오만 가지 일들을 고스란히 담고 있다. 또한 늦깎이 여고생이 되어 설레는 마음으로 학교 다니는 모습, 남편과 아이에 대한 애틋함, 일상을 이루는 소소한 생각들, 자연에 대한 경탄처럼 현재의 이야기들도 아울러 담고 있다. 구십여 명이 풀어 놓는 저마다의 삶이고 마음인데, 이것들이 서로 놀랍도록 닮아 있다. 그리고 이 책을 읽는 우리한테도 전혀 낯설지 않다. 바로 내 어머니가 겪어온 일들, 띄엄띄엄 들려주었던 가슴속 이야기들이기 때문이다.
글쓴이들과 비슷한 세월을 함께 지나온 독자들은 자신들과 닮은 상처를 그대로 드러내면서 치유하는 이 글들에 큰 위로를 받을 것이다. 오십이 되어 “살면서 이만큼 소중한 시간이 있었나” 자문하고, 육십이 넘어 이제야 날개를 달았고 아직도 꿈이 많다고 고백하고, 일흔이란 나이에서 0을 떼고 “일곱 살 계집아이처럼 아무것도 모르면서 그저 마냥 신나서 학교로 가련다” 결심하는 학생들을 보며 용기를 얻을 것이다. 나아가 자신 또한 늦깎이 배움을 시작해야겠다거나 살아온 이야기를 글로 적어봐야겠다는 결심이 서기도 할 것이다.
이삼십 대 젊은 독자들은 자신의 어머니를 모진 세월을 꿋꿋이 이겨내고 그 자리에 선 한 인간으로서 새롭게 이해하는 계기가 될 것이며, 읽고 나서 어머니에게 권한다면 그보다 더 좋은 선물은 없을 것이다.

“우리가 어떻게 시를 쓰노?”
중고등학교도 못 나왔다는 데 주눅 들어 살아온 분들이 하물며 자신이 글을 쓰고 책을 낼 수 있다고는 꿈에도 생각해본 적 없었을 것이다. 그런 꿈같은 일이 실제로 일어났다. 엮은이는 자기가 한 일은 그저 ‘물꼬를 터준 것뿐’이라고 말한다. 그러자 어머니들은 차마 식구들한테도 말할 수 없었던 가슴속 응어리들을 기다렸다는 듯 풀어 놓았다. 경제 상황과 성별 탓에 사회적 약자로 억눌려 살 수밖에 없었던 어머니들이 이제라도 연필을 잡고 자기 목소리를 내었다는 것은, 자기자신한테뿐만 아니라 사회적으로도 매우 값진 일이다. 글을 쓴다는 것은 힘을 갖는 일이기 때문이다. 서러운 세월 속에서도 정직하게 일해온 우리 어머니들이 가져 마땅한 힘을 늦게나마 돌려주는 것이다.

시를 읽어 드리는데 어느새 눈에 눈물이 그렁그렁하다. 남의 이야기가 아니라 자신들이 몸소 겪은 바로 그 일이다. 시는 이런 것이고, 시를 쓸 때는 이렇게 써야 한다는 설명이 따로 필요 없다. 옆에 친구가 쓴 시 한 편이 시 쓰기를 하는 좋은 길잡이가 되어 주었다.
그렇지만 우리도 한번 시를 써 보자고 하면 영 자신 없다는 표정이다. 몇몇 분은 벌써 쓸 거리를 찾았다는 듯이 눈빛이 반짝하지만, 대부분은 ‘시는 시인이나 쓰는 거지 우리가 어떻게 쓰노?’ 하는 표정이시다.
한 시간이 사십 분이라 금세 지나간다. 그래도 이것 한 가지는 꼭 말씀드려야 한다. 화려한 기교로 그럴듯하게 꾸며 쓰면 시가 되지 않는다는 것.
(/ [찔레꽃] 함께 공부한 이야기 ‘봄비에 꽃이 피듯 시가 피어났다’ 중에서)

이 책은 말을 할 줄 알고 한글을 뗀 사람이라면 누구나 자기만의 시를 쓸 수 있음을 보여준다. 이분들한테 맞춤법이나 표준어, 문학적 수사나 기법은 중요한 것이 아니다. 살아온 이야기 그대로, 지금 느끼는 그대로를 말하듯이 풀어내는 것이 전부였고 그것으로 충분한 작업이었다. 거기에서 한발 더 나아가 군더더기를 되도록 줄이고 한 가지 그림에 집중해서 훌륭하게 소화해냈다. 엮은이는 문집을 내고자 이분들 글을 옮겨 적을 때 뚜렷하게 틀린 글자 말고는 거의 손을 대지 않았고, 출판사에서 이루어진 편집 과정 또한 그 원칙을 따랐다. 그래서 어머니들이 평소에 쓰는 입말과 사투리들이 고스란히 살아 있어 읽는 맛을 더한다. 다만 뜻을 짐작하기 어려운 말들은 주를 달고 맨 끝에 풀어 놓아서 이해하는 데 어려?이 없도록 했다.