현실을 해체하고 소설로 재구성하는 과정을 거쳐 완성된 이 소설을 읽다 보면 어디에나 산재되어 있는 가정 폭력과 학대의 그늘 안에 안전지대는 없어 보인다. 도대체 이 순수한 형제들은 어떻게 범죄자가 되었을까, 도대체 무엇이 그들을 범죄자로 만든 것일까? 이러한 질문들이 형제들을 잔혹한 범죄자로 만든 한 남자, 그들의 아버지에게 눈길을 보내는 이유이다. 아버지를 동경하면서도 증오하는 큰아들 레오, 잔혹하게 폭행당해 광대뼈가 내려앉고 피투성이가 된 채로 도망친 엄마를 찾아가 얼굴에 침을 뱉는 둘째 펠릭스, 자신의 보호자는 오직 두 형뿐이라 믿는 막내 빈센트, 이 삼 형제가 스웨덴에서 가장 악명 높은 범죄자가 되기까지 이야기는 거침없는 속도로 내달린다. 순수했던 그들의 어린 시절과 잔혹한 범죄가 일어나는 현재가 교차되는 과정을 따라가다 보면 독자들은 낯선 나라 스웨덴에서 온 안데슈 루슬룬드와 스테판 툰베리의 저력을 다시 한 번 확인할 수 있을 것이다.

‘브론크스 형사’ 시리즈는 《더 파더》와 《더 선》으로 구성되어 있다. 1부 《더 파더》가 삼 형제의 어린 시절과 은행 강도 사건의 범죄 묘사에 치중했다면, 2부 《더 선》은 삼 형제의 수감 생활 이후를 다룬다. 6년이라는 시간이 흘러 마침내 자유가 된 레오는 인생을 건 마지막 범죄를 계획하는데, 그것은 바로 ‘세상에 없는 어떤 것’을 훔치는 일이다. 이제는 새사람이 되었다고 주장하는 아버지와 그를 잡아들인 브론크스 형사의 친형을 끌어들인 마지막 강도 이후 영원히 사라지기를 꿈꾸는 레오는 그러나 사랑하는 형제들과 영원한 숙적 브론크스와의 극적인 갈등에 맞닥뜨린다.

학대와 폭력 속에서 자란 두 남자의 운명적인 만남
그리고 모든 것을 건 마지막 기회

은행 강도 사건으로 6년간의 복역을 마친 삼 형제 중 첫째 레오. 교도소 정문 앞에서 그를 기다리는 이들은 어머니와 둘째 펠릭스, 그리고 그들에게 끔찍한 폭력을 일삼았던 아버지다. 그는 2년째 술을 입에도 대지 않았고 자신이 변했듯이 레오 역시 변할 수 있다며 아들을 반기지만 이제 막 출소한 레오는 당장 처리해야 할 일이 있다며 서둘러 자리를 뜬다. 한편 엘리사 형사는 한 강도 사건의 유력 용의자가 레오임을 브론크스 형사에게 알린다. 과거 레오가 탈취한 것으로 의심되는 자동소총이 현장에서 발견된 것, 범행 수법과 도주 방법이 동일하다는 것, 사건 당일이 레오가 출소한 날이라는 것, 그리고 현장에서 사망한 강도가 레오와 같은 교도소에 수감되었다는 것이 근거다. 브론크스는 성(姓)이 다른 자신의 형이 공범 중 한 명으로 거론되자 엘리사 몰래 독단적으로 수사를 진행한다. 그렇게 삼 형제와 마찬가지로 비인간적인 폭력에 시달렸던 브론크스의 과거와, 현재까지도 그를 옥죄는 실체가 수면 위로 드러난다.

모방 범죄가 우려될 정도로 치밀하고 정교한 범행 과정이 주는 스릴과 마지막 페이지를 덮은 후에도 가슴을 먹먹하게 하는 진한 휴머니티는 《더 파더》에 이어 《더 선》에서도 유감없이 발휘된다. 레오와 브론크스가 가장 소중하게 여기는 ‘약점’이자 ‘강점’을 각자 손에 쥐고 대립할 때의 긴장감은 이 두 콤비를 스웨덴 최고의 범죄소설 작가로 손꼽는 타당한 이유가 된다. ‘세상에 존재하지 않는 것’을 손에 넣고, 동생들은 물론 자신을 옭맬 과거를 지우기 위해 철저히 준비를 해온 레오와, 그런 레오를 무너뜨리려고 그의 가족을 위협하는 일도 마다하지 않는 브론크스의 모습에서 선과 악을 가리기란 쉽지 않다. 작가의 말처럼 아이에게 신이나 마찬가지인 부모가 가한 폭력은 당사자에게는 물론 그 가정, 결국 아이가 속한 사회에까지 어떤 형태로든 반드시 악영향을 끼친다는 것만이 확연할 뿐이다. 스웨덴을 넘어 할리우드를 매혹시킨 흡인력 있는 플롯과 허구와 실제를 구분하기 어려운 리얼리티, 어떤 인물 하나 허투루 묘사하는 법 없는 작가의 진심, 폭력으로 인한 성공도 패배도 없다는 메시지를 담은 《더 선》은 영화 〈대부〉의 계보에 이어 가족의 비극을 담은 강렬한 수작이다.