미국의 선교사이자 교사, 역사가. 특히 한국의 역사, 언어, 문화에 대한 학문적 기여로 널리 알려져 있다. 1886년 23세의 나이로 조선 최초의 국립 근대식 학교인 육영공원Royal College 교사로 부임하였고, 1891년 한국 최초의 한글 교과서이자 세계 지리 교과서인 《사민필지》를 출간하였다. 1896년에는 구전으로만 전하던 〈아리랑〉을 최초로 악보로 기록하기도 했다.
1895년 을미사변(명성황후 시해 사건) 당시 일본의 만행을 세계에 고발했으며, 1896년 서재필과 함께 《독립신문》을 창간했고, 영문판 발행을 지원하였다. 1905년 을사늑약 저지를 위해 고종 황제의 밀명을 받아 워싱턴에 다녀오고, 1907년 헤이그 만국평화회의 특사 지원 활동으로 일제에 의해 출국당했다. 그의 저서 《한국사The History of Korea》(1905)와 《대한제국 멸망사The Passing of Korea》(1906)는 20세기 여명기 한국의 문화적·정치적 분위기를 상세하게 담아 한국 역사의 중요한 자료로 평가받고 있다. 이 밖에도 한국 전래 동화책 《Omjee the Wizard》(1925) 및 제주도를 배경으로 한 소설 《The Face in the Mist》(1926)를 출간하기도 했다. 건국공로훈장 태극장(1950. 3. 1)과 금관문화훈장(2014. 10. 9)을 추서받았다.

연세대 국어국문학과 및 동 대학원을 졸업하고 문학박사학위를 받았다. 공군사관학교 전임강사와, 듀크대 방문학자를 역임했고, 현재 연세대학교 국어국문학과 교수로 있다. 저역서와 공저역서로 『격』(한신문화사, 1998), 『소쉬르와 비트겐슈타인의 언어』(1999, 보고사), 『의미구조론』(한신문화사, 1999), 『정보구조와 문장형식』(월인, 2000), 『주제-초점, 삼분구조, 의미내용』(월인, 2002), 『한국어 학습자 말뭉치와 오류 분석』(한국문화사, 2004), 『현대 한국어 조사의 연구 I』(한국문화사, 2004), 『한국어교육을 위한 한국어 연어사전』(커뮤니케이션북스, 2007), 『한국어 어휘의미망 구축을 위한 기초 연구』(보고사, 2008), 『현대 한국어 조사의 계량적 연구』(보고사, 2008), 『우리말 연구의 첫걸음』(보고사, 2015) 등이 있다. 『근대 신춘문예 당선 단편소설 : 조선일보 편』을 감수했다.

인천에서 태어나, 연세대학교 국어국문학과를 졸업하고, 같은 대학에서 대화체 가사 연구라는 제목의 논문으로 박사학위를 받았다. 아울러 사단법인 유도회(儒道會) 장학생반에서 권우 홍찬유 선생을 비롯한 한학자들에게 한문을 배웠다. 가사 갈래를 포함한 문학에 구현된 대화체의 의미를 규명하는 연구와 조선 후기 및 근대 유서류 한문 원전에 대한 연구를 병행하고 있다. 또한 통신사 의원(醫員) 관련 문화교류사 연구에도 힘을 기울이고 있다. 연세대학교 강사 및 연세대학교 국학연구원 연구교수, 경남대학교 문과대학 국어국문학과 전임강사와 조교수를 역임했고, 현재 연세대학교 인문예술대학 국어국문학과 부교수로 재직 중이다. 역서에 시명다식(공역, 한길사, 2007), 모시명물도설(공역, 소명출판, 2012), 소천소지(경남대 출판부, 2014) 등이 있고, 저서에 대화체 가사의 유형과 역사적 전개(소명출판, 2009), 통신사 의학 관련 필담창화집 연구(2011, 보고사) 등이 있으며, 이와 관련된 논문들이 있다.