1860년 미국에서 태어나 1911년 사망했다. 생애에 대해서는 거의 알려진 것이 없으며, 초년시절 많은 실패를 겪은 것으로 알려져 있다. 이후 저술가로 성공을 거둬 오라이슨 스웨트 마든과 함께 자기계발 분야에서 선구자적인 역할을 담당했다. 그는 데카르트, 스피노자, 쇼펜하우어, 헤겔, 에머슨 등 세계적인 철학가들의 사상과 여러 종교를 연구했으며, 창조적 영상화의 기술을 실천했다.
저서로는 『위대함의 과학The Science of Being Great』, 『행복의 과학The Science of Being Well』 등 다수가 있다. 『풍요로운 삶을 위한 부자의 지혜The Science of Getting Rich』는 1910년 초판이 발행된 이래 다수의 성공자들이 읽는 고전으로 잘 알려져 있다. 특히 『시크릿』의 저자 론다 번은 물론, 나폴레온 힐, 데일 카네기, 혼다 켄이 많은 영향을 받은 것으로 유명하다.

20세기 신사상(New Thought), 형이상학 서적의 선구자인 로버트 콜리어는 평생 동안 글쓰기와 연구에 참여했다. 한때 불치병을 앓았지만 이때의 경험으로 고대 철학과 종교학 및 현대 심리학 연구자가 되었다. 이런 그의 연구가 80년 동안 현재 자기계발 서적의 초석이 된 형이상학이다. 1950년 세상을 떠날 때까지 초긍정적 에너지로 삶을 변화시키는 살아 있는 메신저로 활동했다.

그는 마음이 신체를 변화시킬 정도의 힘을 갖고 있을 뿐 아니라 부와 명예, 건강과 인생에서 추구하는 모든 것을 가져다 줄 수 있는 초의식의 근원으로 확신했다. 그리고 이런 그의 이론이 정립된 책 『The Secret of the Ages』을 출간했다.

그는 평생을 자조운동과 형이상학으로 미국 사회에 새로운 신흥부자를 만들어 낸 사상가로 높이 평가받는다. 로버트 콜리어가 설립한 <로버트 콜리어> 출판사는 그의 부인과 현재 그의 자녀, 손자, 증손자들의 헌신적인 노력으로 여전히 존재하고 있다.

데일 카네기를 비롯해 나폴레온 힐과 노먼 빈센트 역시 이 책을 성공학의 기초로 꼽으며 현재까지 비밀스런 독서를 탐독하며 완전한 삶의 변화를 노리는 사람들의 최고의 성공학 바이블로 군림하고 있다.