한국인의 반일감정을 ‘종족주의’라고 비하하는 연구자들이 갈채를 받는 세상이다. 그들의 논지에 따르면 일본의 식민지배는 우리에게 축복이었던 셈이다. ‘식민지 근대화가 아니면 무슨 근대화’냐고 정색하며 물으니. 조선인 노무자 강제징용설은 허구이고, 일본군 위안부는 자발적 매춘부였다는 주장도 서슴지 않는다.
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한국과 일본은 일종의 역사전쟁을 벌이고 있는 셈이다. 그것도 물경 1,300년에 걸친. 개작과 왜곡으로 점철된 것이라 할지라도 가공의 이야기들이 금과옥조로 받아들여지는 순간 도요토미 히데요시의 조선 침략도 강압적인 한일병합도 모두 정당화된다. 한일병합 시기를 전후해 일본에서도 한국에서도 가장 빈번히 소환된 인물이 임신한 몸으로 신라를 정벌했다는 황당무계한 전설의 주인공 진구황후라는 사실을 한 번쯤 의미있게 상기할 필요가 있다.
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하치만 신앙의 확대와 함께 진구 황후의 ‘신라 정벌 전설’은 민간 속으로 널리 퍼졌으며, 그 영향력은 지금도 작지 않다. 후쿠오카 시에 자리한 가시이구香椎宮라는 신사에는 진구황후가 심었다고 하는 삼나무가 전해올 정도다. 가공의 이야기가 역사가 되고 신앙이 되어 왜곡된 역사인식을 증폭시키고 있다.
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태평양전쟁에서 일본이 패망한 다음 황국사관도 함께 폐기되었다. 그 가운데 가장 먼저 배제된 것 가운데 하나가 진구 황후의 이야기다. 그렇다고 역사전쟁의 종착역에 다다른 것은 아니다. 가공된 이야기임에도 불구하고 진구 황후의 전설이 마치 역사적 실체인 양 아직도 많은 일본인들의 의식 속에 내재되어 있기 때문이다. 툭하면 터져 나오는 일본 정치인들의 망언 또한 같은 맥락이다.
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우리 민족은 900회가 넘는 외적의 침입을 받았다. 누구라도 한반도의 북 변경이 이민족 침입의 주무대였다고 생각할 것이다. 놀랍게도 그게 아니다. 숫자로만 본다면 절대다수의 침입은 일본이 저질렀다. 이른바 왜구倭寇라고 알려진 집단이 고려시대 후기와 조선시대 초기에 걸쳐 쳐들어온 것만도 648회나 된다.
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일본에서 온갖 상인들이 건너왔는데, 그 가운데는 인신매매상도 있었다. 그들은 일본군의 뒤를 따라다니며 남녀노소 가리지 않고 사람을 사서, 목에 노끈을 옭아매 한데 모은 다음 앞으로 몰고 갔다. 제대로 걷지 않으면 뒤에서 몽둥이를 곧추세워 매질해대는 모습이 마치 저승사자가 죄인을 다루더라도 이처럼 심할 것인가 하고 생각되었다.
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일본군은 성안의 백성들을 닥치는 대로 살육하였다. 당시 종군승려로 참전하였던 게이넨은 자신의 일기에 성 밖을 돌아보니 길바닥에 죽은 사람이 모래알처럼 널려 있어 차마 눈 뜨고 볼 수 없었다고 그 참상을 기록하였다.
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일본 병사들은 죽은 사람들 사이를 돌아다니며 코를 베었다. 일본군은 죽은 조선 병사들만이 아니라 코를 얻기 위해 노인과 부녀자를 습격하여 전과를 부풀렸다. 갓 태어난 아기조차 가리지 않고 죽이고 코를 잘라 갔다. 장수들은 부하들이 베어 온 코를 확인한 다음 영수증을 써주었다. 코베기는 전공의 징표가 되었다. 한데 모인 코는 소금과 석회에 절여 큰 통에 담았다. 방부 처리된 코는 배에 실어 도요토미 앞으로 전달되었다.
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『조선정벌기』에 따르면 가토 기요마사의 군대는 하룻밤 사이에 경주를 모조리 불살라버렸다고 한다. 3만 채가 넘는 가옥이 소실되었다. 일본군은 불타는 도시를 돌아다니며 닥치는 대로 문화재를 약탈하였다. 참전한 장수들도 서로 앞다투며 조선의 문화재를 약탈해 일본으로 반출하였다.
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에도 시대 후기에 이미 국학자들은 일본을 신국神國으로 여기고 주변국을 멸시하는 황국사관을 주창하였다. 이들의 역사인식의 바탕에는 『일본서기』에 등장하는 왜곡된 고대의 전승이 자리하고 있다. 야마토 정권이 옛날에 조선을 지배했기 때문에 조선 침략이 정당하다는 논리다. 요시다 쇼인의 ‘존왕양이’尊王攘夷, ‘일군만민’一君萬民 사상은 천황을 중심으로 한 근대국가를 세우자는 대의명분의 근거가 되었다. 그의 제자들이 메이지 유신의 주체가 됨으로써 그의 정신은 후대의 정치가들에게 이어졌다. 조슈 출신의 정치가들은 지금까지도 일본 정계에서 가장 큰 인맥을 형성하고 있다. 아베 총리도 조슈 출신이며, 그가 가장 존경하는 인물이 바로 요시다 쇼인이다.
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일본군은 동학농민군에 대한 무자비한 압살에 나섰다. 중국 땅으로 전장을 옮겨 청일전쟁을 수행중이던 일본에 동학농민군은 후방을 교란하는 위협요소였다. 일본은 2천여 명에 이르는 진압군을 조직하였다. 동학당을 한 사람도 남기지 않고 죽여 없앤다는 게 일본정부의 입장이었다.
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나는 이제까지 그토록 심한 참사를 본 적이 결코 없었다. 한 달 전만 해도 사람들이 붐볐고 풍요했던 마을이 이제는 은 잿더미밖에는 아무것도 없었다. 벽, 기둥, 장독, 그 어느 것도 성한 것이 하나도 없었다. 여기저기에는 값나가는 물건을 찾기 위해 잿더미를 뒤적이는 사람들이 있었지만 부질없는 일이었다. 이제 제천은 지도상에서 없는 마을이 되었다.
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봉오동전투와 청산리전투에서 연이어 참패를 당한 일본군은 이성을 잃었다. 그들은 애꿎은 간도 주민들에게 화풀이를 하였다. 일본군은 간도 일대의 조선인 마을을 돌아다니며 마을을 불태우고 무차별 학살을 자행하였다. 수개월에 걸쳐 아비규환의 생지옥이 펼쳐졌다. 백운평마을에 사는 남자는 젖먹이까지 모두 학살당하였다. 곳곳의 조선인 마을에서 남자들은 총이나 창으로 참살당하고, 부녀자들은 겁탈당한 후 살해되었다. 일본군은 심지어 두세 살짜리 어린아이를 창끝에 꿰어 들고 울부짖는 비명을 즐겼다.
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근대법 체계 속에서 일본이 울릉도와 독도에 대한 조선의 영토주권을 명시적으로 승인한 역사적 사건은 1877년의 태정관지령이다. 일본 정부는 17세기 말 조선과 일본 사이에 전개된 울릉도쟁계 자료를 비롯한 방대한 자료에 대한 검토작업을 벌였다. 그리고 내린 결론은 울릉도와 독도가 조선 영토라는 것이었다. 태정관지령은 관보에 해당하는 태정류전太政類典에 올려 공시되었다. 이로써 울릉도쟁계를 통해 확정된 조선과 일본간의 국경 문제에 대한 합의는 일본 메이지 신정부의 최고국가기관에 의해 다시 한 번 확인되었다. 입법, 행정, 사법을 통할하던 태정관의 지령은 일본 국내적으로뿐 아니라 국제법상으로도 중대한 의미를 갖고 있다.