2020년 노벨상의 특징을 살펴보면 가장 눈에 띄는 점이 여성 수상자가 무려 4명이나 나왔다는 사실이에요. 노벨 물리학상을 받은 미국 캘리포니아대 로스앤젤레스 캠퍼스(UCLA) 앤드리아 게즈 교수, 노벨 화학상을 공동 수상한 프랑스 태생의 독일 막스플랑크 병원체 연구소 에마뉘엘 샤르팡티에 소장과 미국 캘리포니아대 버클리 캠퍼스 제니퍼 다우드나 교수, 노벨 문학상을 받은 미국 시인 루이즈 글릭이 그 주인공들이었죠. 특히 노벨 과학상에서 최초로 여성 공동 수상자가 나왔고, 게즈 교수는 역대 네 번째 여성 물리학상 수상자가 됐어요. 또한 물리학상의 경우 2년 연속 천문 우주 분야에서 수상자가 나왔다는 점이에요. 2019년에 우주 진화의 비밀을 밝히고 외계 행성을 발견한 업적으로, 2020년에는 블랙홀 존재를 입증한 업적으로 상을 받았으니까요.
--- 「01 2020 노벨상」 중에서

2020 노벨 물리학상은 블랙홀의 존재를 밝혀낸 과학자 3명에게 돌아갔습니다. 놀랍게도, 무엇이든 빨아들이는 ‘괴물 천체’ 블랙홀에 관한 연구로 노벨상을 받은 것은 이번이 처음이랍니다.
블랙홀은 모르는 사람이 거의 없을 정도로 유명한 ‘스타’랍니다. 영화나 소설에 등장하기도 하며 우리의 호기심과 상상력을 매우 자극하니까요. 블랙홀은 주변의 물질은 물론이고 빛조차 빨아들이는 ‘우주의 진공청소기’라 할 수 있지요. 일부에서는 블랙홀을 통해 시간을 거슬러 여행하는 방법도 진지하게 연구되고 있답니다. 과연 이런 천체가 우주에 존재할까요? 천재 과학자 아인슈타인조차 블랙홀의 존재를 믿지 않았을 정도로 블랙홀은 수수께끼투성이였죠.
--- 「02 2020 노벨 물리학상」 중에서

노벨상위원회는 “이들은 유전자를 편집할 수 있는 기술 중 하나 인 크리스퍼 유전자 가위 기술을 찾아냈다.”며 “동물과 식물, 미생물의 DNA를 극도로 정밀하게 바꿀 수 있어, 생명과학 분야에 혁명적인 영향을 미쳤고, 새로운 암과 유전병 치료 가능성에 크게 기여했다.”고 평가했답니다.
에마뉘엘 샤르팡티에는 인류에게 가장 해를 끼치는 박테리아 중 하나인 화농성연쇄상구균(스트렙토코쿠스 피오게네스)을 연구하면서 알려지지 않은 트레이서RNA(tracrRNA) 분자를 발견했어요. 그리고 그는 크리스퍼 가위로 DNA를 분리해 바이러스를 제거할 수 있음을 보여줬지요. 생화학자인 제니퍼 다우드나는 2011년에 에마뉘엘 샤르팡티에와 함께 연구해 시험관에서 박테리아의 유전자 가위를 사용하기 쉽게 만들었어요. 그리고 2012년에 유전자 가위를 재프로그래밍해 어떤 DNA 분자라도 잘라서 편집할 수 있음을 함께 증명했답니다.
--- 「03 2020 노벨 화학상」 중에서

2020년 노벨 생리의학상은 인류의 건강을 위협하는 C형 간염 바이러스의 정체를 밝힌 3명의 과학자에게 돌아갔습니다. 하비 올터 미국 국립보건원 부소장, 마이클 호턴 캐나다 앨버타대 교수, 찰스 라이스 미국 록펠러대 교수가 그 주인공들입니다. 이들은 간경변증과 간암을 유발하는 주요 원인인 혈액 매개에 의한 간염 퇴치에 결정적으로 공헌한 공로를 인정받았어요. 노벨상 선정위원회는 “C형 간염 바이러스의 발견은 바이러스성 질병과의 전쟁에서 획기적인 성과”라고 밝혔답니다. 올터 부소장은 미국 국립보건원에서 근무하며 당시 알려져 있던 A형 간염이나 B형 간염과는 다른 형태의 간염이 수혈을 통해 발병하는 사례를 발견했어요. 그는 연구를 통해 A형도, B형도 아닌 새로운 간염 바이러스가 있다는 사실을 규명했어요. 호턴 교수는 이 새로운 간염에 걸린 침팬지 혈액의 핵산에서 DNA를 분석, 감염을 일으키는 바이러스의 정체를 규명했고, 여기에 C형 간염 바이러스라는 이름을 붙였지요. 이어 라이스 교수는 이 바이러스가 독자적으로 C형 간염을 일으킬 수 있다는 사실을 증명하여 C형 간염 바이러스 연구의 마지막 퍼즐을 맞춘 셈이에요.
세계인의 건강을 위협하는 C형 간염바이러스 연구를 통해 간염을 극복하고 세계인의 건강 개선에 이바지했다는 평가에요. 이로써 세계적으로 7000만 명이 앓고 있고, 매년 40만 명의 사망자를 내는 C형 간염을 이겨낼 수 있는 길을 연 것이랍니다.