상례(喪禮)와 제례(祭禮)의 속례(俗禮)적 요소들을 퇴계가 어떻게 극복하면서 새로운 문화를 정착시키기 위해 노력했는지 살펴보자
유가의 예학에서 매우 중시한 종법(宗法)과 관련해서도 가례(家禮)와 방국례(邦國禮) 차원의 실례들을 중심으로 검토하면서 그가 얼마나 의리에 중점을 두고 대처했는지 조사했다. 뿐만 아니라, 그의 예학사상이 향례(鄕禮)와 연관된 향약(鄕約)운동과 학례(學禮)와 연관된 서원(書院)운동 등 사회적 실천으로 어떻게 확장되었는지에 대해서도 구체적 사례를 분석하는 방식으로 밝혔다. 그리고 마지막으로는 한강(寒岡) 정구(鄭逑)와 사계(沙溪) 김장생(金長生)의 사례를 통해 그의 예학사상이 영남학파와 기호학파 등 그의 후학들에게 어떻게 계승되고 비판되면서 조선시대 예학을 풍성하게 만들어 나갔는지 등에 관해서도 논의했다.
조선시대 예학은 애초에 예가 발생하고 전개되었던 중국과 다른 시간과 공간적 조건 속에서 진행되었다. 그렇기 때문에 조선시대 예학은 당연하게도 다양한 난제들에 둘러싸인 채로 출발하게 되었다. 삼례(三禮)로 대표되는 고례(古禮)와 『가례(家禮)』의 관계 문제, 그것이 다시 ‘옛날[古]’과 ‘오늘[今]’의 문제와 연결되면서 빚어낸 혼선, 뿐만 아니라 국가에서 제정한 예와 선현들이 제기한 예의 충돌 그리고 중국과 한국이라는 서로 다른 문화전통에서 비롯된 정례(正禮)와 속례(俗禮)의 조정 문제 등 다양한 난제들이 조선시대 예학자들 앞에 놓여 있었다. 이러한 난제들을 풀어가기 위해 조선시대 예학자들은 다양한 연구를 진행하고 그것을 축적해감으로써 조선시대 예학의 수준을 높여갔다.
이러한 측면에서 보았을 때 퇴계는 조선시대 예학의 실질적 선하였다. 물론 조선의 전래 풍습을 유학의 의례로 변모시켜 가고자 했던 그의 시도에 대한 평가는 여러 가지로 갈릴 수 있다. 그러나 그러한 평가들과는 별개로 이후 조선의 예학은 퇴계가 설정한 방향으로 발전해 나갔다는 점에서 그의 공헌은 정당하게 인정되어야 한다. 특히 철학적 이론체계와 연계하여 의리(義理) 본위의 예학을 전개한 것이라든가, 『가례』에 대한 정확한 이해를 위한 연구 축적과 그것을 다시 삼례(三禮)로 확장함으로써 연구의 외연을 확장한 것 그리고 행례(行禮)의 현장에서 조우하게 되는 다양한 변례(變禮)에 대응하기 위해 유추(類推)와 의기(義起)의 참고체계를 확보하는 등 예학 연구의 전범을 보여준 학자가 바로 퇴계였다. 그를 따르는 지역이나 학파뿐만 아니라 그렇지 않은 지역과 학파에서도 그를 비판적으로 계승해 나갔으며, 그러한 경향이 결국 당시 중국의 예학과 구별되는 조선 예학의 특징을 형성하게 된다는 점에서 퇴계 이황의 예학사상은 매우 중요한 의의를 갖는다.