역사상 세계에서 가장 영향력 있는 극작가인 셰익스피어의 4대 사극 「헨리 4세 1부」 「헨리 4세 2부」 「헨리 5세」 「리처드 3세」와 셰익스피어 연구자인 이태주 교수의 해설을 한 권으로 엮었다. 14세기 말부터 15세기 말에 이르기까지 영국 왕조의 권력 투쟁을 다룬 역사극이다. 영국과 프랑스 사이에 벌어진 백년전쟁, 영국의 내란으로 장미전쟁이 발발한 시기이기도 하다. 셰익스피어의 사극은 왕권을 쟁탈하기 위해 정치적 책략과 배신, 반란과 폭동 등이 되풀이되고 민중들은 폭력과 약탈, 기근과 질병으로 극심한 고통을 받았던 수난 시대의 기록이기도 하다.
「헨리 4세 1부」는 랭카스터의 헨리가 통치했던 시대를 배경으로 한다. 노섬벌랜드와 그의 아들 홋스퍼는 헨리를 왕위에 오르게 한 공로자들이지만, 훗날 이들은 헨리 왕에 대한 반란을 모의하게 된다. 왕권 탈취의 법적 정당성 시비를 가르는 등 두 집안의 불화와 체셔, 슈루즈베리에서 발생한 전투가 펼쳐진다. 「헨리 4세 2부」는 1부에 이어 영국 북부의 반란 사건을 그린다. 강한 군주이지만 정통성을 인정받지 못한 헨리 4세의 시대를 지나, 「헨리 5세」에서는 현군이자, 민주적인 군주, 국민들이 숭상했던 왕인 헨리 5세의 이야기를 다룬다. 「리처드 3세」는 1471년 에드워드 4세가 왕위에 오르고 요크 집안의 마지막 왕인 리처드 3세가 1485년 보스워스 전투에서 패배하기까지의 과정을 소재로 했다.
셰익스피어의 사극은 인간의 정치적 행위나 권력욕, 권력의 획득과 그 상실에 대한 인간의 반응을 다루고 있다. 셰익스피어는 이러한 역사적 사실을 극으로 재구성하면서 권력이란 무엇인지, 인간 사회의 질서는 어떻게 유지되어야 하는지를 끊임없이 되묻는다. 영국사의 참극을 되돌아보며 정치가 인간에 미친 영향을 탐구하고, 역사의 근원적 문제에 대해 생각하는 계기를 마련해준다.


‘작품 해설’ 중에서
셰익스피어는 1580년대 말 장미전쟁에 관한 작품 구상을 하고 있었는데, 그가 주로 참고로 한 사서(史書)는 1587년 초판에 이어 두 번째로 출간된 『Raphael Holinshed’s Chronicles of England, Scotland, and Ireland』이다. 이 책은 셰익스피어가 사극은 물론이고 〈리어왕〉, 〈맥베스〉, 〈심벨린〉을 쓸 때에도 참고한 자료집이다. 셰익스피어는 홀린셰드가 그의 역사책을 엮는 데 도움을 받은 1548년에 출간된 장미전쟁에 관한 사서인 에드워드 홀(Edward Hall)의 저서 『The Union of the Two Noble and Illustre Families of Lancaster and York』를 참고했다. (중략)
셰익스피어 사극 창작의 두 번째 동기를 우리는 극작가의 예술적 포부와 그 당시 극장 경영의 측면에서 찾아볼 수 있다. 1615년 이전에 9개 공중극장이 런던에서 문을 열었다(The Theatre(1576), The Curtain(1577), Newington Buttsc.(1579), The Rose(1587), The Swan c.(1595), The Globe(1599, 1614 재건), The Fortune(1600, 1621 재건), The Red Bull(1605), The Hope(1613)). 이토록 극장이 많이 생기다 보니 공연 횟수가 많아지고, 관객 수가 늘어났다. 그만큼 희곡작품의 수요가 급증했다. 작품 생산의 속도가 빨라지고, 연극 활동의 활성화로 발표되는 작품의 수가 늘어났다. (중략)
셰익스피어가 사극을 쓰게 된 세 번째 동기는 엘리자베스시대 국민들의 정치적 관심 때문이다. 희극의 형식이 사회적 인간에 대한 관심에서 비롯되고, 비극의 형식이 도덕적이며 윤리적 인간에 대한 관심에서 생겨났다면, 역사극은 인간의 정치적 행위나 권력욕 또는 권력의 획득과 그 상실에 대한 인간의 반응을 다루는 데 적합하다고 할 수 있다.
영국사에서 권력은 왕위를 의미했다. 그것은 또한 권력의 확대와 인간 능력의 한계 사이의 어떤 관계를 의미했다. 셰익스피어는 사극을 쓰는 데 있어서 역사를 이용했다. 그의 이용 방법은 역사적 사실을 선택하고, 재구성하며, 축소하고 확대하는, 그리고 때로는 추가하는 일이었다. 그의 목적은 정치의 본질적 문제에 접근해서 정치가 인간에 미친 영향이 무엇인가를 탐구하는 일이었다. 셰익스피어는 그의 사극에서 끊임없이 묻고 있다. 역사란 무엇인가. 권력이란 무엇인가. 인간 사회의 질서는 어떻게 유지되어야 하는가. 지나친 권력욕은 폭력과 배신과 잔혹한 죽음을 유발하는 온상이 아닌가.


‘책머리에’ 중에서
셰익스피어 사극은 영국 왕조 시대 이야기입니다. 전쟁과 해외 원정이 끝날 줄 모르고 계속되면서 국민들은 폭력과 약탈, 기근과 질병으로 극심한 고통을 받고 있었습니다. 〈존 왕〉 〈리처드 2세〉 〈헨리 4세〉(2부작) 〈헨리 5세〉 〈헨리 6세〉(3부작), 〈리처드 3세〉 등 영국 역사극은 반란과 폭동, 정치적 책략과 배신 등 왕권 쟁탈전이 되풀이되면서 평화와 질서가 유린되는 수난의 기록입니다.
영국과 프랑스 사이에 벌어진 백년전쟁은 1337년에 시작되었습니다. 그 이후 오랫동안 양국 간에 전쟁이 계속되다가 1415년 8월, 헨리 5세는 2만 명의 병력을 이끌고 프랑스를 공략했습니다. 10월 25일 아쟁쿠르 격전에서 프랑스군을 대파하고 극적인 승리를 거두었습니다. 1429년 7월 17일 프랑스의 샤를 7세가 대승리를 거두면서 대관식을 거행했습니다. 이후, 프랑스는 1453년까지 영국이 확보했던 칼레를 제외하고 전 국토를 수복해서 백년전쟁에 종지부를 찍었습니다.
한편 영국은 장미전쟁이라는 내란에도 시달렸습니다. 흰 장미 요크 가문과 붉은 장미 랭카스터 가문이 30년 동안 혈전을 펼친 참담한 전쟁이었습니다. 1455년에 시작된 장미전쟁은 1485년 8월 보스워스 전투에서 요크 가문의 리처드 3세가 전사하고 랭카스터 가문의 헨리 7세가 승리하면서 종결되었습니다.
이 모든 영국사의 참극과 그 이후 세계에서 전개된 전쟁의 역사를 보면서 나는 왜 전쟁은 끝나지 않는가라는 의문을 갖게 되었습니다. 그 의문에 대한 해답을 얻기 위한 첫걸음으로 영국의 역사를 읽고, 셰익스피어 역사극을 이해하는 일을 시작했습니다. 그 과정에서 나는 전쟁은 예나 지금이나 같다는 것을 깨닫게 되었습니다. 과거는 정말이지 오늘과 내일을 비추는 거울이었습니다.