19세기 영국을 대표하는 위대한 작가 찰스 디킨스의 인기는 시대와 계급을 망라하여 오늘날까지 전 세계의 독자들로부터 큰 사랑을 받고 있다. 디킨스는 사회로부터 소외되어 가난하고 고통받는 빈민 계층들을 수많은 걸작으로 그려내어 널리 읽히고 있는 것이다.
디킨스의 소설이 출간된 당시 영국은 극심한 사회적 불평등을 겪고 있었다. 중편소설 『종소리』에는 상류계층과 하류계층의 다양한 인물들을 통해 당시 영국의 사회적 불평등 문제를 보다 직접적이고 구체적으로 다루고 있다. 가난한 심부름꾼으로 등장하는 주인공 토비를 비롯해 그의 딸 마거릿, 마거릿의 약혼자인 대장장이 리처드 등은 순박한 인성을 지녔으나 가난으로 고통받는 하층민을 대표한다. 그에 반해 상류계층 인물로 등장하는 똑똑이 의원, 국회의원 바울리 경 등은 몰인정하고 비도덕적인 태도를 보여준다.
상류계층에 패배적이고 순종적인 자세로 일관하던 주인공 토비는 유령이 보여주는 미래를 통해 자신의 고립된 생각에서 벗어나 이웃들과 공감, 공존을 나누는 인물로 변화한다. 종의 유령과의 여행을 통해 미래에 대한 희망과 가난한 사람들과 연대 가능성을 깨닫고 꿈에서 깨어나는 것이다. 이는 사회의 빈곤은 단순히 개인적 차원의 문제가 아니라 사회 구성원 전체의 문제임을 직시한 것이다. 디킨스는 하층민의 편에 서서 그들의 번민과 고통을 위로하고 역사 발전의 희망을 촉구하는 타종을 울린다. 디킨스의 『종소리』는 우리나라에서는 처음으로 번역되어 독자들에게 소개된다.

○ '작품 해설' 중에서
『종소리』와 『크리스마스 캐럴』의 공통점으로는 유령이 등장한다는 점이나 불평등한 당시 영국의 상황을 비판하면서 보다 나은 사회를 위해 대중들의 관심과 의식을 불러일으키고자 하는 점, 특히 가난한 사람들에 대한 관심과 애정을 호소한다는 점 등을 꼽을 수 있다. 『크리스마스 캐럴』의 스크루지와 마찬가지로 『종소리』의 토비도 유령과의 여행을 통해 자신의 고립된 생각에서 벗어나 이웃들과 공감, 공존, 호혜를 나누는 인물로 변화했다.
『종소리』와 『크리스마스 캐럴』은 몇 가지 다른 점도 보인다. 『크리스마스 캐럴』에서는 개인의 변화 가능성이 부각되었다면, 『종소리』에서는 역사는 발전하고 시간은 인간에게 우호적이라는 디킨스의 확고한 낙관주의가 작품 전체를 관통하고 있다. 『크리스마스 캐럴』의 주인공 스크루지는 중산계층의 자본가였던 반면, 『종소리』의 주인공인 토비 벡은 하류계층의 가난한 심부름꾼이다. 『크리스마스 캐럴』이 스크루지 개인의 주변을 보여주면서 그 자신의 변화를 통해 개인적 차원의 선의를 부각시켰다면, 『종소리』는 상류계층과 하류계층의 다양한 인물들을 통해 당시 영국의 사회적 불평등 문제를 보다 직접적이고 현실적으로 다루고 있다. 사회의 빈곤 문제는 단순히 개인적 차원의 문제가 아니라 사회 구성원들 전체의 문제임을 직시하고 있는 것이다. 『크리스마스 캐럴』의 유령이 스크루지 개인의 과거와 현재, 미래를 보여주는 역할을 하는 데 그치는 반면, 『종소리』에 등장하는 종의 유령은 역사의 발전에 대한 희망과 믿음, 그리고 사회 구성원, 특히 가난한 사람들 서로 간의 유대를 강력하게 촉구하는 계몽적 목소리를 내고 있다.
뿐만 아니라 『종소리』에는 『크리스마스 캐럴』보다 당대의 실제 현실과 연관된 사건과 인물들이 직접적인 모티브로 작용하고 있다. 소설이 출간되던 당시 영국은 ‘굶주린 40년대(The Hungry Forties)’라 불리던 시기로, 하층계급의 빈곤이 극에 달한 것은 물론이고, ‘차티스트 운동(The Chartist Movement)’, 노동자들의 집회와 폭동에 가까운 데모, 곡물법에 반대하는 농부들의 ‘건초 방화(the rick-burnings)’, 도시 지역의 매춘 심화 등 사회의 거의 모든 영역에서 불평등이 심화되고 그에 따른 불만들이 표출되던 때였다. 이러한 빈곤한 사회 상황은 하층계급들에게는 특히 가혹한 삶의 조건을 부과했는데, 이 작품에서 그런 모습들이 그대로 드러나 있다.

○ '역자 후기' 중에서
찰스 디킨스의 명작인 『크리스마스 캐럴』에 이어 『종소리』를 우리나라 독자들에게 소개한다. 디킨스는 크리스마스 날만큼은 사람들이, 특히 가난한 노동자들이, 식구들과 난롯가에 모여 앉아 자신이 쓴 소설을 휴식을 취하며 읽기를 희망했다. 산업혁명 이후 국가는 부자가 되는 데 비해 기회를 갖지 못한 하층민들은 사회에서 철저하게 소외되고 있었는데, 디킨스는 그들과 함께하고자 한 것이었다. 거리는 활기로 넘치고 상점마다 화려한 물건들이 진열되어 있을 정도로 디킨스가 살아가던 시대의 런던은 풍요로웠지만, 하층민들은 빈곤의 고통에서 벗어날 수가 없었다. 『종소리』에서 묘사되고 있듯이 끼니를 거른 채 일거리를 찾는 사람들, 하루 종일 일을 해도 끼니 해결이 어려운 사람들, 가난과 무지로 결혼조차 포기하는 사람들, 알코올 중독으로 무너지는 사람들, 사회의 범죄자로 낙인찍히는 사람들, 심지어 거리에서 몸을 파는 사람들이 그 모습이었다.
디킨스는 하층민들의 편에 서서 그들을 위로하고 고통을 나누고자 했다. 『종소리』에서 “아무리 일을 해도 사람답게 살 수 없을 때, 생활이 너무나 형편없어서 안에서나 밖에서나 배고픔이 가시지 않을 때, 노동하며 살아가는 삶이 그렇게 시작해서 그렇게 가다가 아무런 기회도 변화도 없이 그렇게 끝장나고 마는 것을 볼 때, 그 신분 높은 사람들에게 가서 말하지요. ‘제발 나 좀 내버려둬요! 내 집은 좀 내버려둬요. 당신이 더 비참하게 하지 않아도 이미 내 집 문은 충분히 비참하니까.”(62~63쪽)라고 발언한 것이 그 모습이다.