볼프하르트 판넨베르크(Wolfhard Pannenberg, 1928-2014)는 바르트와 불트만, 본회퍼와 틸리히의 뒤를 잇는 세계적인 신학자 중 한 명이다. 그의 부모님은 교회와 다소 거리를 두고 계셨고, 따라서 그는 어린 시절 교회 교육과는 무관한 시간을 보냈음에도 스스로 신학의 길을 걸어 간 특이한 이력을 소유했다. 제2차 세계대전 이후 그는 베를린, 괴팅엔, 바젤, 하이델베르크에서 신학과 철학을 공부했고, 폰 라 트의 구약신학에 영향을 받았으며, 특히 바젤에서는 바르트에게서 배우기도 했다.

1953년에 하이델베르크대학교에서 중세 신학자 둔스 스코투스의 예정론을 연구하여 박사학위를 받았고, 1954년에 책으로 출간되었다. 1955년에 유비와 계시의 관계를 교수자격논문으로 작성하여 제출한다. 교수자격논문은 수정 보완하여 2007년에 책으로 출간되었다. 이후 1958년에서 1961년까지 부퍼탈신학대학교에서 교수생활을 시작하여, 1961년에서 1967년 마인츠대학교에서 학생들을 가르쳤고, 1967년에서 1994년 은퇴할 때까지 뮌헨대학교 개신교 학부에서 교수로 봉직했다. 또한 시카고대학(1963)과 하버드대학(1966), 클레어몬트신학대학(1967)에서 방문교수를 지냈다.

판넨베르크는 1961년에 동료들과 함께 『역사로서의 계시』(Offenbarung als Geschichte)을 세상에 내놓음으로써 자신의 이름을 신학계에 뚜렷하게 각인시켰다고 할 수 있다. 그는 이전 신학자들의 계시 이해를 한편에선 수용하면서도 계시 인식의 방법을 비판한다. 그에게 계시는 헤겔과 바르트와 마찬가지로 하나님의 자기계 시(Selbstoffenbarung)로서 하나님 자신이 자신의 본질을 드러내는 사건이다. 하나님은 계시의 주체이면서도 계시의 내용이다. 하지만 그에게 하나님의 자기계시는 성서 증언에 따르면 직접적이지 않고 간접적이며 매개적으로 인식된다. 하나님은 역사를 매개로 해서 자신을 드러내며, 역사의 진행 과정 속에서 늘 새롭게 자신을 드 러낸다. 역사 속에서 인간은 하나님을 경험하고 표현한다.

판넨베르크는 기존의 계시 인식 방식을 주관주의적이고 영지주의적이라고 비판하면서, 하나님이 현현하고 인간이 하나님을 만날 수 있는 객관적 지평으로서 역사 전체를 주목한다. 따라서 인류사는 하나님 현현의 역사로서 계시사이고 하나님 경험의 역사로서 종교사이 다. 하지만 이러한 하나님 현현이나 하나님 경험 자체가 아직 하나님의 자기계시는 아니다.

판넨베르크는 일찍이 현대과학과의 대화도 시도한다. 하나님은 인류의 주님일 뿐 아니라 우주 만물의 창조주이시라면, 우주와 자연, 세계의 이해에 있어서 이를 다루는 자연과학과의 대화가 그리스도교 신학에는 불가피하다고 할 수 있다. 그는 자신의 『조직 신학』에서 태초의 창조(creatio originalis)에서부터 창조의 완성(creatio nova)에 이르는 거대한 창조와 구원의 역사를 삼위일체론적 창조론의 관점에서 서술한다. 자신의 신학체계 속에서 그는 자연과학과의 대화를 시도하는데, 이 또한 70년에 출간한 『자연의 신학에 대한 숙고』(Erwagung zu einer Theologie der Natur)에 실린 논문 「우연성과 자연법칙」에서 줄곧 관심을 갖고 있던 주제였다.

이처럼 판넨베르크는 이미 60-70년대에 중요한 신학적 주제에 대한 기본적인 착상과틀, 내용적 깊이를 갖추고 있었고, 이후에는 이를 더욱 심화시키는 작업이 이뤄졌다고 해도 과언이 아닐 듯 싶다. 이런 점에서 이 책의 가치는 크다고 하겠다. 이후 출간된 그의 방대한 저서들에 비하면 작은 책자에 불과하지만, 신학자 판넨베르크가 일생동안 붙잡고 지냈던 중요한 신학적 사유의 단초들이 이 책에 오롯이 담겨 있다. 신론, 계시론, 성령론, 인간론을 비롯하여 자연과학과의 대화, 현실이해, 민족주의의 문제, 당시 독일 정치의 현안과 윤리적 문제에 이르기까지 꽤 광범위한 영역의 주제들이 나열되어 있다.