프리츠 클라테(Fritz Klatte)는 폴리염화비닐(PVC) 이라는 플라스틱에 대한 특허를 냈다. 이는 폴리염화비닐이나 비닐로 더 잘 알려져 있다. 20세기 중반까지 플라스틱은 좁은 틈새시장만을 가지고 있었다. 그러다 화학 산업 폐기물로 폴리염화비닐을 생산할 수 있다는 것을 발견했다. 이 발견은 플라스틱이 대량 확산하는 기폭제가 됐다.
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특히 일회용품이 ‘편리한 생활 방식’을 가져왔다. 음료나 음식을 포장하기 위해 고안된 일회용 빨대나 포장재, 용기들은 일상을 채우는 기본 물질이 됐다. 모든 것을 빠르고 편리하게 사서 쓰고 쉽게 버릴 수 있게 됐다. 일회용품은 자본주의 경제에서 생활 양식의 상징이 됐다. 이는 점점 더해가는 현대 삶에 대한 강요와 빨라지는 속도의 원인이자 결과다.
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하지만 합성섬유 의류는 생산한 뒤에도 문제를 낳는다. 합성섬유 의류를 세탁할 때 그 속에 있던 미세플라스틱이 하수로 흘러들어 간다. 미세플라스틱 발생량에 관련된 연구 결과를 살펴보면 세탁물 5킬로그램을 세탁할 때마다 극세사 플라스틱 조각 600만 개, 특히 플리스 자켓 한 벌을 세탁할 때 극세사 플라스틱 조각이 25만 개 방출된다는 사실이 밝혀졌다.
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플라스틱은 무게가 가벼워 전통 재료들을 빠르게 대체해 왔다. 편리하고 환경에 이로운 대안으로 여기기도 했다. 플라스틱 붐은 온실가스 증가에 크게 기여하고 있다.
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2차 세계대전 뒤 이뤄진 경제 성장은 플라스틱 없이는 절대 불가능했을 것이다. 인터넷은 플라스틱 쓰레기를 더 많이 만들어 내는 유통 영역이다. 플라스틱은 세계화 시대의 동력이자 결과다.
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일상에서 쓰레기를 철저히 분리 배출하기만 하면 환경 보호에 이바지한다는 생각은 커다란 오해다. 진실은 이렇다. 우리가 버린 플라스틱 쓰레기는 대부분 재활용되지 않고 소각되거나 땅에 묻히거나 바다로 흘러든다.
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플라스틱 위기를 해결하기 위한 협약이나 협의체 개수가 모자란 것이 아니다. 문제는 대부분 플라스틱 폐기물 처리만 다루고 서로 조화롭지 않아 제조업체에게 책임을 묻기 어렵다는 데 있다.