역사 속에서 개인주의 찾기
저자는 영국에서 근대사를 공부한 경험을 살려 이 책에서 개인주의가 발달한 역사를 쉽고 선명하게 짚는데, 이는 이 책의 강점이기도 하다. 개인주의라는 건 그야말로 보이지 않는 생각이기에 그 설명도 추상적일 수밖에 없는데, 개인주의라는 발상의 뿌리부터 거슬러 올라가 그 탄생 배경과 개인주의를 주장한 인물의 삶을 따라가다 보면 개인주의라는 개념이 자연스레 또렷해지는 것이다.
예컨대 개인주의라는 개념에 근간에는 자유주의가 있고 자유주의는 사유재산과 밀접한 연관이 있다. 이러한 생각의 시초는 영국 철학자 존 로크다. 그는 국가가 그 어떤 힘으로도 개인의 권리를 빼앗을 수 없으며 그 권리의 근간에는 사적 재산이 있다고 믿었는데, 이러한 로크의 사상이 사적 재산권을 옹호하는 영국 사회의 전통 사상이 되어 개인주의가 뿌리내리는 근간이 된 것이다. 이 생각은 그대로 미국으로 건너가 하이에크의 경제학 이론, 데이비스 소로의 《월든》으로 대표되는 삶의 태도로 뿌리내리면서 사회 전반으로 퍼져나갔다.

학교에서의 경쟁을 어떻게 받아들여야 할까?
우리 청소년에게 명백하게 주어진 사실은 성적으로 경쟁한다는 것이다. 경쟁은 개인주의에 입각한 시스템에서 필수불가결한 요소로 저자는 경쟁 자체가 나쁜 것은 아니라고 말한다. 대학 입시라는 목표 아래 학력의 구매자인 학생과 학력을 판매하는 대학교는 서로의 가치를 확인하고 선택하는 일종의 거래 상황에 놓여있다는 것이다. 학력 시장이 존재하고 그것을 향한 욕망이 사라지지 않는 한 이 경쟁은 엄연한 현실이다.
많은 교육 전문가가 이러한 학력 시장 자체를 사회문제로 지적하고 정상화해야 한다고 말하지만, 저자는 그 정상화가 무엇인지에 대한 구체적 합의가 없기에 공허한 논의가 될 수밖에 없다고 지적한다. 저자는 개인주의에 입각한 학력 시장의 존재를 인정하되 여기서 벌어지는 경쟁이 과잉되거나 무의미한 경쟁이 되지 않도록 교육하고 학생 자신도 받아들여야 한다고 말한다. 학생 개개인이 왜 경쟁하고 어떤 목표를 위해 경쟁하는지 스스로 납득하고, 자립심을 바탕으로 경쟁할 수 있도록 환경을 조성해야 한다는 것이다. 경쟁 환경에 대해 쉬쉬하거나 경쟁에서 무조건 이겨야 한다고 말하는 것보다, 목표를 이루려면 어떤 경쟁을 거치게 되는지 학생이 명확하게 이해하고 조언받아야 한다고 말한다. 선택의 자유와 경쟁은 동전의 양면처럼 존재할 수밖에 없다는 사실을 짚고, 이것이 개인주의에 입각한 시장의 기본 원리라는 사실을 알려줘야 하는 것이다.
이처럼 개인주의는 지금 청소년의 삶을 관통하는 문제다. 청소년이 개인주의를 어떻게 이해하느냐에 따라 자신의 역할에 임하는 태도도 완전히 달라질 수 있다. 청소년 눈높이에서 개인주의가 무엇인지 한눈에 이해하고 싶다면 이 책, 《왜 개인주의가 문제일까?》에 그 해답이 있다.