“인생의 선택이 쌓이면 내가 된다”
이전보다 더욱 나다워짐으로써 얻는 충만한 기분

에세이 『태도에 관하여』 『자유로울 것』을 통해 임경선은 한 개인이자 여성으로서 일과 사랑에 대해, 그리고 신뢰하는 태도에 대해 담백하게 자신의 이야기를 써왔다. 『나 자신으로 살아가기』는 임경선이 그동안 중요하게 언급해온 가치관들에 ‘선택’이라는 키워드를 덧붙인다. 식사 메뉴 정하기 같은 일상 속 사소한 선택부터 의식주 취향을 가꾸는 선택, 나아가 인생의 방향을 좌우하는 묵직한 선택에 이르기까지 우리의 인생은 ‘선택’으로 이루어져 있다고 해도 과언이 아니다. 임경선은 선택은 그 자체로 목적이 아니라 수단이라고 말한다. 우리가 힘들게 고민하고 신중히 선택을 내리는 이유는, 잘 들여다보면 스스로의 만족과 충족감을 위한 것이기 때문이다. 때로는 손익에 부합하지 않아도 어쩐지 더 마음이 가는 쪽을 정직하게 선택하는 것. 임경선은 그런 모습에서 자신이 진정으로 중시하는 삶의 가치가 드러난다고 이야기한다. 또한 그러한 선택에는 자신이 원하는 것을 선명하게 인식하는 과정이 들어 있으므로, ‘나 자신으로 살아가기’에 더욱 가까워지게 된다.

조금 손해 봐도 되니까, 힘들어도 좋으니까, 다른 사람이 어떻게 생각하든 상관없으니까, 라면서 간절히 선택한 것에는 단순히 계산으로 설명할 수 없는 더 큰 가치가 숨겨져 있다. 거기에는 누가 뭐래도 내가 행복이라고 생각하는 어떤 모습이 들어 있을 것이다. 내 경우 그 어떤 모습은 ‘자유’와 ‘아름다움’이었다. _170쪽

임경선은 ‘나이 드는 일’에 대해서도 솔직하게 쓰며, 사실 그동안 나이와 관련된 주제로 글을 쓰는 것을 피해왔다고 말한다. 각종 미디어에서 나이 듦이라는 주제가 그저 납작하게만 소비되는 모습에 매력을 못 느낀 데다, 무엇보다 원래 멋있고 괜찮았던 사람이 나이 들어서도 좋은 사람이라는 견해를 갖고 있었기 때문이다. 임경선은 우선 나이를 대하는 사람들의 태도를 세밀하게 관찰하고 분류한다. 그리고 나이를 과하게 의식하지 않고 몇 살이 되어도 ‘자신으로 살아가는’ 사람들을 발견하고, 이를 ‘에이지리스Ageless’라고 표현한다. 중심이 확고하고, 자기연민이 없으며, 담백하고 정직한 사람들. 그들은 꾸준히 자신의 일을 하면서 커리어를 이어가는데, 작가 무라카미 하루키, 배우 줄리앤 무어 등이 그 예다. 나이를 완전히 잊는 것은 어렵지만 그 문제가 자신에게 얼마만큼 영향을 미치고 이에 휘둘릴지는 조율할 수 있다. 나아가 자신의 한계와 가능성을 정확히 알기에 그 안에서 보다 자유로워진다. 사회의 여러 압박들로 인해 나이 드는 것에 두려움을 느끼고 있던 독자가 있다면, 임경선의 글을 읽으며 그 감정이 조금 희미해지는 것을 느낄 수 있을 것이다. 시간이 지날수록 ‘나이’가 아니라 ‘나라는 사람’이 짙어지면서 얻게 될 자유롭고 충만한 감각을 기대하게 한다.

에이지리스하게 나이 들어가기 위해서는 꾸준히 나 자신으로 살아가야 할 것이다. 그것은 자신의 정체성과 인생을 사는 농도가, 나이가 주는 고정관념을 희석시킬 정도로 충분히 진한 것을 의미한다. 다시 말해, 전형적인 그 나이의 여자나 남자에 대해 우리가 지닌 선입견으로 그 사람을 설명하는 게 아니라 그 사람만이 가지고 있는 개성이나 매력으로 설명이 될 수 있어야 한다. _23~24쪽

인생에서 완결된 성취를 바라기보다는,
불완전한 존재로서 매 순간을 받아들이기

독자들의 한결같은 지지를 받으며 성실하게 작업해온 18년 차 전업 작가로서, 임경선은 지속 가능한 작가 생활에 대해서도 자신의 경험을 토대로 상세하게 써 내려간다. 누구나 책 한 권은 금방 쓸 수 있다고 홍보하는 각종 강좌를 미덥지 않게 바라보면서, 단 한 권만 써내는 것이 아닌 지속적으로 글을 쓰며 살아가기 위해서는 결국 내면에 고여 있는 고유의 이야기들이 많아야 한다고 강조한다. 글쓰기에 대해 가볍게 이야기하지 않고, 현실적인 고통과 희열을 들려주며 작가가 되고 싶은 자신의 욕망을 진지하게 마주해볼 것을 권한다. 각종 콘텐츠가 많아진 시대에 여전히 글을 쓰며 세상에 말을 걸고 싶어 하는 독자라면 귀담아 들을 이야기다.

지속 가능한 작가 생활을 위한 토대, 꾸준히 글을 쓰게 하는 동력은 마르지 않는 내적 충동이다. 쓰고 싶고 표현하고 싶은 무언가가 있어야 우리는 계속 글을 써나갈 수 있다. _98쪽

그동안 임경선이 이야기해온, 자신의 감정을 직시하며 자유로운 개인으로 살아가는 것의 가치는 이번 책에서도 여전히 유효하게 쓰인다. 나이가 들어도 자신의 일을 사랑하고 마음의 소리에 귀 기울이는 삶. 가끔 찾아오는 혼란 속에서도 ‘나’의 중심을 지키며 고유의 개성이 한층 짙어지는 삶일 것이다. 전작들을 통해 많은 사람들에게 영감을 주었던 임경선은, 이번 책에서도 독자들을 차분한 사유의 세계로 안내한다. 인생에 정답은 없기에 완성된 삶이란 존재하지 않지만, 불완전하기 때문에 오히려 아름다울 수 있다. 『나 자신으로 살아가기』는 작가이자 개인으로서 임경선이 펼치는 통찰을 따라가며, ‘나 자신으로 살아가는’ 기쁨과 아름다움을 상상해볼 수 있는 책이다.

불완전한 존재로서 얼마든지 겪을 수 있는 실패와 고통을 있는 그대로 받아들이고, 빨리 결론 내리기보다 내 안에서 가만히 소화시키며 그 과정을 감당할 수 있으면 좋겠다. ‘받아들임’은 그 문제에 대해 여러 각도로 사유하는 힘을 길러준다. 근본적인 변화나 성장은 그렇게 천천히 찾아올 것이다. _194쪽

임경선(지은이)의 말

인생을 사는 일엔 객관적인 정답이 존재하지 않기에 더욱 어렵게 느껴진다. 남들과 똑같이, 남을 따라 하며 살 수가 없기 때문에 상황은 더 복잡해진다. 그래서 우리에게 남겨진 최선의, 혹은 유일한 방법은 ‘나 자신으로 살아가기’이다. 대체 그게 뭔데? 왜 ‘나답게’ 살아야 하는 건데, 라고 당신은 물을지도 모른다. 왜 그래야 하느냐면, 누가 뭐래도 나는 남과 다를 수밖에 없기 때문이다. 한 사람 한 사람 개별적인 존재로 태어난 우리는 그래서 가급적 내가 나 자신과 불화하지 않고 살 수 있도록 스스로의 삶을 각별하게 보살피고 조율해야만 한다. 그래야 자신이 놓은 덫 때문에 불행해지는 것을 피하고, 가능한 한 자유로워질 수 있다. _「책머리에」에서